Κάθε φορά που ένα άτομο εξαρτάται από άλλον λόγω ανικανότητας ή ηλικίας, υπάρχει πιθανότητα παραμέλησης και κακοποίησης. Όταν κάποιος παραμελείται, σημαίνει ότι οι βασικές του ανάγκες σκόπιμα και σκόπιμα δεν ικανοποιούνται. Συνήθως, ο απρόσεκτος φροντιστής είναι κηδεμόνας, γονέας, σύζυγος ή μερικές φορές πάροχος νοσηλευτικής φροντίδας. Η κακοποίηση αναφέρεται συνήθως στην πράξη του τραυματισμού κάποιου με σωματική βία ή ψυχική σκληρότητα, ειδικά όταν το θύμα δεν είναι σε θέση να υπερασπιστεί τον εαυτό του. Για παράδειγμα, ένα παιδί μπορεί να υποφέρει από την παραμέληση και την κακοποίηση ενός γονέα. ένα αυταρχικό άτομο μπορεί να βλάψει έναν σύζυγο. και οι ηλικιωμένοι μπορεί να υποστούν κακομεταχείριση από το προσωπικό του γηροκομείου — ή ακόμα και από τα δικά τους παιδιά.
Από πολλές απόψεις, η παραμέληση και η κακοποίηση είναι παρόμοιες λόγω της σωματικής και ψυχικής αγωνίας που υπομένει το θύμα. Η παραμέληση δεν περιλαμβάνει συνήθως σωματική βία, αλλά μάλλον απουσία θεραπείας, φροντίδας και παροχής βασικών αναγκών. Η ιατρική φροντίδα, το καταφύγιο, η ένδυση και η τροφή συχνά απορρίπτονται από ένα άτομο που πέφτει θύμα παραμέλησης. Η αδυναμία παροχής αυτών των αναγκών σε εξαρτώμενο άτομο μπορεί να θεωρηθεί κατάχρηση σε πολλές δικαιοδοσίες.
Υπό τις περισσότερες φυσιολογικές συνθήκες, οι γονείς καταβάλλουν κάθε δυνατή προσπάθεια για να φροντίσουν τα παιδιά τους. Όταν τα παιδιά είναι πεινασμένα ή άρρωστα, οι περισσότεροι άνθρωποι θα θυσιάσουν τις δικές τους επιθυμίες για να εξασφαλίσουν ότι οι ανάγκες των αγαπημένων τους θα ικανοποιηθούν. Παρέχουν ένα περιβάλλον φροντίδας, αγάπης για την οικογένειά τους ανεξάρτητα από τους οικονομικούς πόρους τους.
Παιδιά που πέφτουν θύματα παραμέλησης και κακοποίησης, ωστόσο, μπορεί να ξυλοκοπηθούν, να μην τα φροντίσουν ή να μείνουν μόνα τους για αρκετές ημέρες κάθε φορά. Συχνά στερούνται βασικές ανάγκες, επίβλεψη και συμπόνια. Δεδομένου ότι τα παιδιά δεν μπορούν να τα βγάλουν πέρα, πολλά από αυτά υποφέρουν από σοβαρές ασθένειες, συχνούς τραυματισμούς, συναισθηματικά προβλήματα και υποσιτισμό. Σε πολλές περιπτώσεις, απλά δεν είναι σε θέση να ευδοκιμήσουν. Μερικοί πεθαίνουν ως αποτέλεσμα παραμέλησης και κακοποίησης.
Η θυματοποίηση εμφανίζεται και σε άτομα μεγαλύτερης ηλικίας. Οι ηλικιωμένοι και τα αδύναμα άτομα γίνονται συχνά στόχος κακομεταχείρισης επειδή είναι συχνά πολύ αδύναμοι ή πολύ φοβισμένοι για να υπερασπιστούν τον εαυτό τους. Για τον ίδιο λόγο, οι καταχρηστικοί φροντιστές μπορεί να καταπιέζουν άτομα με σοβαρές σωματικές ή πνευματικές αναπηρίες. Μερικές φορές, οι σύζυγοι είναι βίαιοι και σκληροί, ειδικά όταν ο ένας είναι κακότροπος και κυριαρχεί έναντι του άλλου. Ανεξάρτητα από τη σχέση μεταξύ του θύματος και του επιτιθέμενου, η παραμέληση και η κακοποίηση συμβαίνουν όταν κάποιος σε θέση ισχύος προκαλεί σκόπιμα σωματική ή ψυχική βλάβη σε κάποιον άλλον.