Η διαφορά μεταξύ πνευματικών δικαιωμάτων και εμπορικού σήματος είναι απλή, αν και οι όροι χρησιμοποιούνται συχνά εναλλακτικά και αυτό μπορεί να κάνει τη διάκριση κάπως θολή στην κοινή χρήση. Τα πνευματικά δικαιώματα είναι ένας τύπος προστασίας της πνευματικής ιδιοκτησίας που καλύπτει έργα τέχνης και παρόμοια πράγματα. Αυτό περιλαμβάνει γραφή, εικονογράφηση, μουσική, ταινίες και σχεδόν οποιαδήποτε άλλη καλλιτεχνική έκφραση ιδεών ή εννοιών. Ένα εμπορικό σήμα προστατεύει μια επωνυμία ή ένα λογότυπο που χρησιμοποιείται σε μια εμπορική εφαρμογή για τη διάκριση μιας εταιρείας από την άλλη.
Ένας από τους ευκολότερους τρόπους για να γίνει διάκριση μεταξύ πνευματικών δικαιωμάτων και εμπορικού σήματος και να προσδιοριστεί ποιο είναι κατάλληλο ανά πάσα στιγμή, είναι να εξετάσετε το είδος της πνευματικής ιδιοκτησίας που προστατεύεται. Εάν είναι έργο τέχνης, τότε είναι πιθανό να προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα. Από την άλλη πλευρά, εάν κάτι είναι το όνομα ή το σύμβολο που σχετίζεται με μια εμπορική επιχείρηση, τότε πιθανότατα θα φέρει εμπορικό σήμα για την προστασία του. Αυτές είναι και οι δύο μορφές νομικής προστασίας και απονέμονται συνήθως από εθνικές κυβερνήσεις, με πολλές χώρες να τιμούν και να τηρούν τέτοιες προστασίες που χορηγούνται από άλλο έθνος.
Η διαφορά μεταξύ πνευματικών δικαιωμάτων και εμπορικού σήματος χαρακτηρίζεται από τον διαχωρισμό των καλλιτεχνικών έργων και των εμπορικών εγχειρημάτων. Αν και μπορεί να υπάρχει κάποια εμφανής επικάλυψη σε αυτόν τον τύπο κατηγοριοποίησης, ο διαχωρισμός είναι συχνά αρκετά σαφής. Για παράδειγμα, ένα βιβλίο γραμμένο από έναν συγγραφέα τελεί υπό προστασία πνευματικών δικαιωμάτων ως πνευματική ιδιοκτησία αυτού του συγγραφέα. Όταν το βιβλίο εκδίδεται από μια εταιρεία, κερδίζει επίσης κάποια προστασία πνευματικών δικαιωμάτων για αυτό το έργο, καθώς έχει αγοράσει τα δικαιώματα για αυτό, ή τουλάχιστον να το δημοσιεύσει, από τον συγγραφέα.
Εδώ μπορεί να γίνει αρκετά ξεκάθαρη η διαφορά μεταξύ πνευματικών δικαιωμάτων και εμπορικού σήματος. Το όνομα αυτού του εκδότη και το λογότυπο που χρησιμοποιεί επαγγελματικά προστατεύονται από εμπορικό σήμα. Μια επιχείρηση συνήθως υποβάλλει αίτηση για προστασία εμπορικών σημάτων από μια εθνική κυβέρνηση. Μόλις χορηγηθεί η προστασία, θα μπορεί να χρησιμοποιήσει ένα κατάλληλο σήμα για να υποδείξει το όνομά του και άλλα αναγνωριστικά ως εμπορικό σήμα.
Η Nike®, για παράδειγμα, είναι μια εταιρεία που έχει καταχωρίσει το όνομά της ως εμπορικό σήμα. Αυτό σημαίνει ότι το σύμβολο ® χρησιμοποιείται για να υποδείξει το όνομα της εταιρείας ως καταχωρημένο σήμα, αντί για το σύμβολο ™ που υποδηλώνει ένα εμπορικό σήμα που δεν έχει καταχωριστεί. Ομοίως, το σύμβολο “swoosh” που συχνά συνδέεται με το Nike® προστατεύεται επίσης από εμπορικό σήμα.
Τόσο τα πνευματικά δικαιώματα όσο και τα εμπορικά σήματα τηρούνται και προστατεύονται νομικά, αν και η απόδειξη της ύπαρξης ενός από τα δύο μπορεί μερικές φορές να είναι δύσκολη. Τεχνικά, μόλις κάποιος αποφασίσει για ένα όνομα για μια εταιρεία ή δημιουργήσει ένα λογότυπο για μια επιχείρηση, αυτό το όνομα ή η εικόνα προστατεύεται ως εμπορικό σήμα. Η καταχώριση του ονόματος ή του λογότυπου, ωστόσο, διασφαλίζει ότι το εμπορικό σήμα μπορεί να υποστηριχθεί με τη δημιουργία νομικής τεκμηρίωσης για το πότε δημιουργήθηκε. Διαφορετικά, μια άλλη εταιρεία μπορεί να ισχυριστεί ότι είχε πρώτα το εμπορικό σήμα και μπορεί να είναι αρκετά δύσκολο να εδραιωθεί η ιδιοκτησία εάν καμία από τις επιχειρήσεις δεν έχει καταχωρίσει το σήμα.