Μια υπεράκτια εταιρεία είναι μια εταιρεία που έχει συσταθεί εκτός της νομικής δικαιοδοσίας της χώρας όπου βρίσκονται οι κύριες δραστηριότητές της. Για παράδειγμα, μια εταιρεία που βρίσκεται στις Ηνωμένες Πολιτείες μπορεί να επιλέξει να εγκατασταθεί νόμιμα στον Παναμά. Για να θεωρηθεί υπεράκτια εταιρεία, μια εταιρεία πρέπει να πληροί ένα ή περισσότερα από τα ακόλουθα κριτήρια: δεν πρέπει να συναλλάσσεται εντός της χώρας ή της δικαιοδοσίας όπου ιδρύεται, πρέπει να συσταθεί εκτός της χώρας ή της δικαιοδοσίας στην οποία διεξάγει τις δραστηριότητές της και πρέπει να πληρώσει τα ονομαστικά τέλη ή φορολογικά έξοδα που επιβάλλονται από τη χώρα στην οποία έχει ενσωματωθεί. Πολλές χώρες καλωσορίζουν αυτή τη μορφή επιχειρηματικής δραστηριότητας. Ορισμένες χώρες προσφέρουν σημαντικά κίνητρα σε εταιρείες ή ιδιώτες για τη δημιουργία υπεράκτιων εταιρειών εντός της δικαιοδοσίας τους.
Ιδιώτες καθώς και επιχειρήσεις και ομάδες επενδυτών μπορούν να ιδρύσουν υπεράκτιες εταιρείες. Συνήθως, μια υπεράκτια εταιρεία δραστηριοποιείται στην κατοχή και προστασία περιουσιακών στοιχείων, επενδύσεις, χρηματοδότηση εμπορίου, διεθνές εμπόριο, μεταποίηση και μείωση φόρων. Οι υπεράκτιες εταιρείες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη διευκόλυνση διεθνών δραστηριοτήτων, την αποφυγή φόρων, τη μείωση των κρατικών κανονισμών και την τοποθέτηση κεφαλαίων σε λογαριασμούς εκτός της χώρας κατοικίας του ατόμου ή της επιχείρησης για νομική προστασία.
Οι εταιρείες που δημιουργούνται σε υπεράκτιες τοποθεσίες έχουν πολλά χαρακτηριστικά που είναι χρήσιμα. Η απλότητα και η αναφορά είναι ένα. Οι χώρες συνήθως κάνουν τη σύσταση μιας υπεράκτιας εταιρείας εντός της δικαιοδοσίας τους σχετικά απλή. Οι απαιτήσεις αναφοράς για τις εταιρείες καθώς και ο όγκος των πληροφοριών που χρειάζεται να δημοσιοποιηθούν για την ενσωμάτωση είναι συχνά πολύ λιγότερο αυστηροί από ό,τι στη χώρα της κύριας δραστηριότητας.
Η ενισχυμένη νομική προστασία και προστασία περιουσιακών στοιχείων είναι ένα άλλο χαρακτηριστικό που μπορεί να κάνει τη σύσταση μιας υπεράκτιας εταιρείας ελκυστική επιλογή. Ενδέχεται να ισχύουν αυστηρότεροι νόμοι για την προστασία του απορρήτου των εταιρικών λειτουργιών, της διακυβέρνησης και της ανωνυμίας των εταιρικών αξιωματούχων και αξιωματούχων στην υπεράκτια δικαιοδοσία ή χώρα που ενσωματώνει. Στην περίπτωση αγωγών, οι κανόνες εταιρικής διακυβέρνησης μπορούν να συνταχθούν ώστε να απαιτούν τη χρήση των νόμων της χώρας ίδρυσης και όχι εκείνων της χώρας όπου κατατέθηκε η αγωγή ή όπου η εταιρεία βρίσκεται στη φυσική τοποθεσία.
Υπάρχουν επίσης οικονομικά οφέλη από τη σύσταση μιας υπεράκτιας εταιρείας, όπως η παροχή φορολογικού παραδείσου. Μια εταιρεία που έχει συσταθεί ως υπεράκτια εταιρεία συνήθως θα έχει μειωμένο φορολογικό συντελεστή στην υπεράκτια τοποθεσία σε σύγκριση με τη χώρα της φυσικής της τοποθεσίας. Επιπλέον, μια υπεράκτια εταιρεία συχνά δεν υπόκειται στους κανόνες της λεπτής κεφαλαιοποίησης. Αυτό επιτρέπει στην υπεράκτια εταιρεία να συσταθεί με ένα ονομαστικό ποσό επένδυσης.