Η ποινικοποίηση είναι η διαδικασία καθιστώντας μια συγκεκριμένη πράξη ή είδος συμπεριφοράς παράνομη σύμφωνα με τους καθιερωμένους νόμους μιας δεδομένης περιοχής. Υπάρχουν μερικοί τρόποι με τους οποίους μπορεί να συμβεί αυτό, ανάλογα με τον τύπο της κυβέρνησης που εποπτεύει μια χώρα ή περιοχή, και ο πιο συνηθισμένος είναι η ψήφιση νόμου που ποινικοποιεί μια ενέργεια. Ωστόσο, οι δικαστές μπορούν μερικές φορές να ποινικοποιήσουν μια συγκεκριμένη ενέργεια, αποφασίζοντας με συγκεκριμένο τρόπο που δημιουργεί προηγούμενο για μελλοντικές αποφάσεις. Σε αντίθεση με την ποινικοποίηση είναι η αποποινικοποίηση, στην οποία μια πράξη που είναι παράνομη μετατρέπεται σε νόμιμη.
Ο όρος «ποινικοποίηση» αναφέρεται στο να κάνεις κάτι παράνομο όταν προηγουμένως ήταν νόμιμο. Αυτό συμβαίνει συνήθως σε μια χώρα ή περιοχή όταν ένα κυβερνητικό όργανο, όπως το νομοθετικό τμήμα της κυβέρνησης των ΗΠΑ, εγκρίνει έναν νόμο που ποινικοποιεί μια συγκεκριμένη πράξη. Σε πολλά μέρη, αυτή η ποινικοποίηση εφαρμόζεται μόνο σε μελλοντικές ενέργειες και συνήθως δεν μπορεί να εφαρμοστεί σε ενέργειες που συνέβησαν πριν από αυτήν τη διαδικασία. Ωστόσο, οι καταχρήσεις εξουσίας σε ορισμένες κυβερνήσεις μπορεί να οδηγήσουν σε περιπτώσεις ποινικοποίησης μιας πράξης προκειμένου να απαγγελθούν κατηγορίες εναντίον ενός ατόμου του οποίου οι ενέργειες ήταν προηγουμένως νόμιμες.
Οι δικαστές ενδέχεται να εμπλέκονται στην ποινικοποίηση, αν και αυτό θεωρείται συχνά ως υπέρβαση των ορίων τους. Εάν ένας δικαστής αποφαίνεται για μια υπόθεση, για παράδειγμα, και επιλέξει να ερμηνεύσει έναν νόμο με συγκεκριμένο τρόπο που ποινικοποιεί τις ενέργειες ενός μέρους που εμπλέκεται στην υπόθεση, τότε αυτό μπορεί να θεωρηθεί ως προηγούμενο. Μελλοντικές υποθέσεις μπορούν να αναφέρουν αυτήν την απόφαση και οι δικαστές μπορεί να συνεχίσουν να υποστηρίζουν το προηγούμενο προκειμένου να υποστηρίξουν την πράξη ως έγκλημα. Πολλοί νομικοί μελετητές πιστεύουν ότι η ποινικοποίηση μιας πράξης θα πρέπει να συμβαίνει μόνο εάν βλάπτει άλλους ή θεωρείται ως απροκάλυπτα προσβλητική χωρίς κανένα πλεονέκτημα.
Η αποποινικοποίηση είναι μια διαδικασία με την οποία οι νόμοι αλλάζουν έτσι ώστε μια παράνομη πράξη να γίνει νόμιμη. Αυτό μπορεί να συμβεί μέσω νέων νόμων που τροποποιούν ή καταργούν προηγούμενους νόμους ή μέσω αποφάσεων δικαστών που δημιουργούν προηγούμενο στο οποίο παλαιότεροι νόμοι δεν τηρούνται ή θεωρούνται παράνομοι. Η «υπερποινικοποίηση» αναφέρεται σε νόμους που θεσπίζονται στους οποίους η τιμωρία για ένα έγκλημα είναι αδικαιολόγητα σκληρή ή δεν αντικατοπτρίζει τη σοβαρότητα της παράνομης ενέργειας. Συχνά προκύπτουν συγκρούσεις όταν οι άνθρωποι επιθυμούν να ποινικοποιήσουν ή να αποποινικοποιήσουν μια συγκεκριμένη πράξη, καθώς οι άνθρωποι και στις δύο πλευρές ενός ζητήματος διαφωνούν για τη χρησιμότητα, τη συνάφεια και τον κοινωνικό αντίκτυπο των νόμων που διέπουν μια συγκεκριμένη πράξη.