Το τι μπορεί να συνιστά κατάλληλη χρήση βίας από αξιωματικούς επιβολής του νόμου διαφέρει από κατάσταση σε κατάσταση και χώρα σε χώρα. Στις ΗΠΑ, οι αστυνομικοί λαμβάνουν κατευθυντήριες γραμμές και εκπαίδευση για τη χρήση βίας από τις επιμέρους υπηρεσίες στις οποίες απασχολούνται. Ωστόσο, φαίνεται ότι δεν υπάρχουν καθολικά πρότυπα που να διέπουν πότε πρέπει να χρησιμοποιείται βία ή πόσο να χρησιμοποιείται. Αντίθετα, η δύναμη θεωρείται γενικά κατάλληλη εάν ήταν απαραίτητη και όχι υπερβολική.
Ένα πράγμα που μοιράζονται όλοι οι αξιωματικοί επιβολής του νόμου στο μεγαλύτερο μέρος του κόσμου είναι ότι νομιμοποιούνται από τις κυβερνήσεις τους να χρησιμοποιούν την κατάλληλη βία. Μπορούν να αντιμετωπίσουν καταστάσεις που συνεπάγονται πιθανή βλάβη στον εαυτό τους ή στους άλλους με ελάχιστο χρόνο για να πάρουν τις αποφάσεις τους. Οι περισσότερες κατευθυντήριες γραμμές βασίζονται στην εμπειρία της συγκεκριμένης αστυνομικής υπηρεσίας, στη λειτουργία που επιτελούν οι αξιωματικοί και σε οποιαδήποτε πολιτειακή ή ομοσπονδιακή καθοδήγηση είναι διαθέσιμη σε αυτούς.
Οι περισσότεροι αστυνομικοί, στις ΗΠΑ και σε άλλες χώρες, λειτουργούν μέσα σε μια συνεχή βία και πρέπει να αποφασίσουν, μερικές φορές γρήγορα, ποιο επίπεδο βίας θα χρησιμοποιήσουν. Η συνέχεια κυμαίνεται από την απλή παρουσία αξιωματικών για τη διάχυση μιας κατάστασης, έως τη χρήση θανατηφόρου δύναμης. Ενδιάμεσα υπάρχουν λεκτικές εντολές, χρήση σωματικού περιορισμού, ρόπαλα, χημικά σπρέι, πιστόλια τέιζερ και λιγότερο από θανατηφόρα δύναμη. Η χρήση καθενός πρέπει να είναι απαραίτητη και ανάλογη των περιστάσεων.
Υπάρχει κάποια διεθνής συναίνεση σχετικά με τις προσεγγίσεις για τη χρήση βίας από το αστυνομικό προσωπικό. Μια Διάσκεψη των Ηνωμένων Εθνών ενέκρινε τις Βασικές Αρχές για τη χρήση βίας από αξιωματικούς επιβολής του νόμου. Οι αρχές περιλαμβάνουν την ανάπτυξη κανονισμών από τις κυβερνητικές υπηρεσίες σχετικά με τη χρήση βίας και όπλων. Τα μη θανατηφόρα και αναπηρικά όπλα θα πρέπει να χρησιμοποιούνται όσο το δυνατόν περισσότερο πριν από τη χρήση θανατηφόρου δύναμης. Οποιοσδήποτε τύπος δύναμης θα πρέπει να χρησιμοποιείται με συγκράτηση, να εφαρμόζεται με τέτοιο τρόπο ώστε να ελαχιστοποιεί τους τραυματισμούς και να συνοδεύεται το συντομότερο δυνατό με την απαραίτητη ιατρική φροντίδα.
Στις περισσότερες δικαιοδοσίες, η βία θεωρείται ακατάλληλη και αδικαιολόγητη σε κάθε περίπτωση όπου δεν είναι απαραίτητο να επιτευχθεί συμμόρφωση με μια νόμιμη αστυνομική οδηγία. Η βία γίνεται υπερβολική όταν χρησιμοποιείται περισσότερο από αυτό που απαιτείται για την επίτευξη ενός νόμιμου αστυνομικού σκοπού. Η χρήση θανατηφόρου βίας απαιτεί απειλή σοβαρής σωματικής βλάβης στους αξιωματικούς ή τους πολίτες.
Η θανατηφόρα χρήση βίας θεωρείται περιττή όταν η αστυνομία διαθέτει ρεαλιστικά λιγότερο παρεμβατικά μέσα. Τα δικαστήρια των ΗΠΑ που αποφασίζουν υποθέσεις ακατάλληλης χρήσης θανατηφόρου βίας εξετάζουν εάν υπήρχε κίνδυνος σοβαρής σωματικής βλάβης και την ανάγκη χρήσης θανατηφόρου βίας για την αποτροπή της. Τα δικαστήρια αναγνωρίζουν επίσης ότι μπορεί να υπάρχουν ακραίες καταστάσεις όταν δεν υπάρχει ευκαιρία να εξεταστούν άλλες εναλλακτικές λύσεις αντί της θανατηφόρου βίας.