Μια συμμορία φυλακών είναι μια ομάδα κρατουμένων που ασκούν εγκληματικές δραστηριότητες όσο βρίσκονται στη φυλακή και μετά την αποφυλάκισή τους. Συχνά αποκαλούμενες από αξιωματούχους Ομάδες Απειλής Ασφαλείας ή STG, αυτές οι συμμορίες διαθέτουν συνήθως μια αυστηρή ιεραρχία εσωτερικής εξουσίας και συχνά βάναυσες μεθόδους πειθαρχίας και τιμωρίας. Υπάρχουν πολλές συμμορίες φυλακών σε όλο τον κόσμο. Οι ειδικοί προτείνουν ότι κάποιοι κυβερνούν αποτελεσματικά ολόκληρα συστήματα φυλακών μέσα από τους τοίχους ενός σωφρονιστικού οίκου. Ορισμένοι ειδικοί προτείνουν επίσης ότι οι συμμορίες γίνονται μερικές φορές ανεκτές από τους σωφρονιστικούς υπαλλήλους καθώς παρέχουν ένα μέσο ανεπίσημης πειθαρχίας.
Αν και η φυλακή προορίζεται να αποκόψει τους εγκληματίες από τη ζωή του εγκλήματος με την ελπίδα αποκατάστασης, πολλές φυλακές είναι πολύπλοκα λημέρια εγκληματικής δραστηριότητας. Η διακίνηση ναρκωτικών, η πορνεία, η δωροδοκία και το ξέπλυμα χρήματος είναι όλα κοινά χαρακτηριστικά του εγκλήματος στη φυλακή. Μια συμμορία φυλακών μπορεί να έχει σχέση με μια εξωτερική ομάδα ή συμμορία, που αποτελείται από μέλη που είχαν φυλακιστεί στο παρελθόν και άλλους μυημένους. Χρησιμοποιώντας συνδέσεις μεταξύ εσωτερικών και εξωτερικών μελών, οι αρχηγοί συμμοριών μπορούν να συνεχίσουν να διεξάγουν εγκληματικές επιχειρήσεις ακόμη και όταν βρίσκονται στη φυλακή.
Οι συμμορίες των φυλακών συχνά χωρίζονται ανά φυλή, αν και μερικές μπορεί επίσης να χωρίζονται ανά χώρα οργάνωσης ή συμμορίες εξωτερικά. Μία από τις καλύτερα τεκμηριωμένες συμμορίες, η Aryan Brotherhood, αποτελείται από λευκά μέλη που δηλώνουν ως επί το πλείστον φυλετικό μίσος προς τους Αφροαμερικανούς. Η Άρια Αδελφότητα διατηρεί εδώ και καιρό μια συμμαχία με τη μεξικανική μαφία, λόγω ενός κοινού μίσους για τις συμμορίες των Αφροαμερικανών.
Η μύηση σε μια συμμορία φυλακών είναι συνήθως μια βάναυση διαδικασία, μερικές φορές γνωστή ως συμφωνία «αίμα μέσα, αίμα έξω». Αυτό σημαίνει ότι για να μπει μέσα, ένας μυημένος πρέπει να σκοτώσει ή να ακρωτηριάσει σοβαρά έναν άλλο κρατούμενο, συνήθως από μια αντίπαλη συμμορία. Οι συμμετοχές σε συμμορίες φυλακών είναι συνήθως ισόβιες σχέσεις, που σημαίνει ότι ένα άτομο σε μια συμφωνία «αίμα μέσα, αίμα έξω» μπορεί να ξυλοκοπηθεί ή να σκοτωθεί φρικτά, αν θέλει να φύγει από τη συμμορία. Με τέτοιες βάναυσες μεθόδους, οι συμμορίες διατηρούν μια εξαναγκαστική πίστη που συχνά συνεχίζεται μετά τη λήξη της ποινής φυλάκισης.
Ακόμη και οι τρόφιμοι που δεν είναι συνδεδεμένοι με συμμορίες μπορεί να βρεθούν απελπιστικά σε ανάγκη ένταξης συμμορίας. Οι μη συνδεδεμένοι κρατούμενοι διατρέχουν μερικές φορές πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο από τα μέλη συμμοριών, καθώς δεν έχουν καμία μορφή προστασίας εντός της φυλακής. Οι ληστείες, οι ξυλοδαρμοί, οι βιασμοί, ακόμη και οι δολοφονίες κρατουμένων που δεν ανήκουν σε συμμορία δεν είναι ασυνήθιστες, καθώς τα μέλη της συμμορίας δεν χρειάζεται να ζουν με τον φόβο της τιμωρίας. Έτσι, ακόμη και εκείνοι που δεν έχουν καμία επιθυμία να ενταχθούν σε μια συμμορία μπορεί να εμπλακούν με μια απλώς για να επιβιώσουν.
Αν και ακινητοποιώντας η μία την άλλη μέσω συμμαχιών, οι συμμορίες των φυλακών μπορεί να φαίνεται να κρατούν ένα καπάκι στην άναρχη βία, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι αυτή η αδύναμη ειρήνη δεν είναι ούτε επιθυμητή ούτε βιώσιμη. Ορισμένοι αξιωματούχοι πιστεύουν ότι ο πληθυσμός των συμμοριών των φυλακών αυξάνεται, θέτοντας ολοένα και περισσότερες απειλές για άλλους κρατούμενους, εργαζόμενους στις φυλακές και εξωτερικούς πολίτες. Λίγοι ειδικοί μπορούν να προσφέρουν ολοκληρωμένες λύσεις για τον τερματισμό της απειλής των συμμοριών στη φυλακή, αν και οι αξιωματούχοι συχνά προσπαθούν να περιορίσουν την εξουσία διαχωρίζοντας γνωστούς αρχηγούς συμμοριών από οποιαδήποτε επαφή με άλλα μέλη.