Ο βασικός πρόσθιος εγκέφαλος αποτελείται από μια ομάδα περιοχών στην κάτω ή βασική περιοχή του εγκεφάλου. Αν και οι λειτουργίες του δεν είναι καλά κατανοητές, είναι σημαντικό ως παραγωγός του νευροδιαβιβαστή ακετυλοχολίνη. Είναι γνωστό ότι επηρεάζει την προσοχή, τα αντανακλαστικά και τη μάθηση. Ο εκφυλισμός στον βασικό πρόσθιο εγκέφαλο σχετίζεται με τη νόσο Αλτσχάιμερ.
Δεν υπάρχει καλή συμφωνία σχετικά με το ποιες ακριβώς περιοχές αποτελούν το βασικό προνόμιο. Αυτό συμβαίνει εν μέρει επειδή αυτές οι περιοχές μοιράζονται πομπούς και συνδέσμους με άλλα μέρη του εγκεφάλου και εν μέρει επειδή τα φυσικά τους όρια είναι ασαφή – οι νευρώνες τους μπορεί να εξαπλωθούν και να μοιραστούν χώρο με άλλες δομές του εγκεφάλου. Ο βασικός εμπρόσθιος εγκέφαλος αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από την περιοχή που ήταν κάποτε γνωστή ως η σημερινή ουσία, ή «η περιοχή χωρίς όνομα», επειδή η λειτουργία της ήταν ένα μυστήριο. Αποτελείται από τρεις περιοχές – τον βασικό πυρήνα, την εκτεταμένη αμυγδαλή και το κοιλιακό striatopallidum – αν και κάθε μία από τις τρεις περιέχει μικρότερες υποπεριοχές.
Έχει γίνει πρόοδος στην κατανόηση των σκοπών που εξυπηρετούν οι περιοχές του βασικού μπροστινού εγκεφάλου. Η ακετυλοχολίνη που παράγει αυξάνει την προσοχή και επιτρέπει τη συνειδητή επίγνωση. Το μεγαλύτερο μέρος της ακετυλοχολίνης του εγκεφάλου παράγεται εδώ στον βασικό πυρήνα. Αυτή η υψηλή συγκέντρωση χολινεργικών κυττάρων ή κυττάρων που περιέχουν ακετυλοχολίνη, θεωρείται ως εξειδίκευση που σηματοδοτεί τη διαφορά μεταξύ πρωτευόντων και χαμηλότερων μορφών ζωής. Ζώα όπως οι αρουραίοι στερούνται αυτής της εξειδικευμένης χολινεργικής οδού και αντίθετα παράγουν ακετυλοχολίνη στους εγκεφαλικούς φλοιούς τους.
Αυτό το χολινεργικό σύστημα έχει κάποια σχέση με το άγχος. Είναι σε θέση να ενεργοποιήσει μια αμυντική απάντηση σε έναν δυνατό ήχο, που επιτρέπει σε κάποιον να ενεργήσει πιο γρήγορα από ό, τι εάν οι πληροφορίες έπρεπε να υποβληθούν σε επεξεργασία στον εγκεφαλικό φλοιό. Οι βασικοί νευρώνες του μπροστινού εγκεφάλου εμπλέκονται επίσης στον κινητικό έλεγχο και τη ρύθμιση της θερμοκρασίας.
Ο βασικός πρόσθιος εγκέφαλος έχει αποδειχθεί ότι συνδέεται με τους στόχους και τα κέντρα ανταμοιβής του εγκεφάλου στη μάθηση και το σχηματισμό της μνήμης. Μία από τις υποπεριοχές της, ο πυρήνας που βρίσκεται, είναι γνωστή ως κέντρο ανταμοιβής και πιστεύεται ότι είναι υπεύθυνη για την απελευθέρωση του νευροδιαβιβαστή ντοπαμίνης, η οποία προκαλεί ευφορία φαρμάκων. Ο πυρηνικός πυρήνας εμπλέκεται επίσης στις επιδράσεις απόσυρσης των φαρμάκων. Οι ερευνητές έχουν διερευνήσει τις συνδέσεις μεταξύ αυτής της περιοχής και της εθιστικής συμπεριφοράς.
Αυτό το χολινεργικό σύστημα πιστεύεται ότι είναι σημαντικό για να επιτρέψει στον εγκέφαλο να ανακάμψει από τραυματισμούς. Οι βλάβες σε αυτήν την περιοχή συνδέονται με απώλεια μνήμης. Βλάβη σε αυτήν την περιοχή, ή ανεπάρκεια ακετυλοχολίνης, παρατηρείται σε ασθενείς που έχουν νόσο Αλτσχάιμερ.