Η εναλλακτική επίλυση διαφορών και η διαιτησία είναι συχνά όροι που συνδέονται, αν όχι πάντα καλά καθορισμένοι. Και οι δύο επιδιώκουν να βρουν λύσεις σε νομικά ζητήματα χωρίς να καταφεύγουν σε παραδοσιακές διαφορές. Η εναλλακτική επίλυση διαφορών, γνωστή και ως ADR, είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα ευρύ πεδίο επιλογών για μη επίδικες λύσεις, ενώ η διαιτησία είναι ένας συγκεκριμένος τύπος ΕΕΔ.
Και οι δύο μορφές επίλυσης διαφορών τείνουν να επικεντρώνονται σε νομικά ζητήματα που σχετίζονται με αστικές διαφορές, καθώς οι περισσότερες ποινικές δίκες εκδικάζονται αναγκαστικά σε δικαστήριο. Οι αστικές νομικές υποθέσεις είναι ακριβές με διάφορους τρόπους, συμπεριλαμβανομένων οικονομικών, συναισθηματικών και χρονικών. Σε πολλές περιπτώσεις, δικηγόροι και νομικοί εμπειρογνώμονες συμβουλεύουν τους πελάτες σχεδόν σε κάθε τομέα δικαίου να αναζητήσουν ADR πριν καταφύγουν σε μια δικαστική υπόθεση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ειδικά σε θέματα συμβατικού δικαίου, η συμφωνία για τη διευθέτηση τυχόν νομικών προβλημάτων μέσω εναλλακτικής επίλυσης διαφορών συχνά ενσωματώνεται απευθείας στην αρχική σύμβαση.
Ο τομέας της ΕΕΔ περιλαμβάνει πολλές διαφορετικές μεθόδους επίλυσης νομικών διαφορών. Ορισμένες, όπως η διαπραγμάτευση ή η διαμεσολάβηση, δεν είναι δεσμευτικές νομικές συμφωνίες. Ενώ η χρήση αυτών των μεθόδων μπορεί μερικές φορές να οδηγήσει σε μια ειρηνική επίλυση, μπορεί επίσης να καταλήξει σε μια απόφαση να προχωρήσουμε σε μια επίσημη δικαστική απόφαση. Αυτός είναι ένας τομέας όπου το γενικότερο πεδίο και η διαιτησία αποκλίνουν. η διαιτησία καταλήγει σε μια δεσμευτική νομική συμφωνία που συνήθως δεν υπόκειται σε έφεση.
Όπως οι περισσότερες μορφές ΕΕΔ, η διαιτησία βασίζεται στα κύρια εμπλεκόμενα μέρη για να συμπεριφέρονται εύλογα και να επιλύουν ζητήματα με κάποια βοήθεια. Τα μέρη στη διαιτησία μπορούν να χρησιμοποιούν δικηγόρους, αλλά συχνά επιλέγουν να χειρίζονται απλώς το θέμα τα ίδια. Η απόφαση σε μια διαιτησία λαμβάνεται από ουδέτερο τρίτο μέρος ή ομάδα τριών ατόμων, τα οποία είναι όλοι επαγγελματίες νομικοί. Στη διαιτησία επιτροπής, κάθε μέρος μπορεί να επιλέξει έναν διαιτητή, ενώ ο τρίτος είναι κοινή απόφαση και από τα δύο μέρη ή επιλέγεται από τους δύο επιλεγμένους διαιτητές.
Μια άλλη σημαντική διάκριση μεταξύ εναλλακτικής επίλυσης διαφορών και διαιτησίας είναι το εύρος της ευθύνης που δίνεται στους διαιτητές. Σε άλλες μορφές ΕΕΔ, όπως η διαμεσολάβηση, ένας ουδέτερος εκπρόσωπος τρίτου μέρους μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να διατυπώσει στο σφυρί τις λεπτομέρειες μιας νομικής συμφωνίας, αλλά δεν έχει απαραίτητα την εξουσία να λαμβάνει οριστικές και δεσμευτικές αποφάσεις για μια υπόθεση. Άλλες μορφές ΕΕΔ δεν απαιτούν καθόλου διορισμένο τρίτο μέρος, αλλά βασίζονται στα κύρια μέρη ή στους δικηγόρους τους για να καταλήξουν σε μια δίκαιη συμφωνία.