Το μεσεγχυμα είναι μια μορφή χαλαρού συνδετικού ιστού που αναπτύσσεται μέσα σε ένα έμβρυο. Αποτελείται από μια αλεσμένη ουσία, που αποτελείται από πρωτεΐνες και νερό και έχει ζελατινώδη υφή, που προστατεύει και υποστηρίζει τα κύτταρα και τις δικτυωτές ίνες μέσα. Τα κύτταρα εντός του μεσεγχύματος είναι αδιαφοροποίητα, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να εξελιχθούν σε οποιοδήποτε τύπο ώριμου κυττάρου. Από το μεσένχυμα προέρχεται το οστό, ο χόνδρος, ο συνδετικός ιστός, το λεμφικό σύστημα και το κυκλοφορικό σύστημα του πλήρως ανεπτυγμένου εμβρύου.
Κατά τη διάρκεια της φυσιολογικής ανάπτυξης, ένα έμβρυο αναπτύσσεται από γονιμοποιημένο ωάριο σε ζυγώτη σε βλαστόλη, και στη συνέχεια σε μια γραστούλα, η οποία αποτελείται από πολλά στρώματα που ονομάζονται στρώματα φύτρου. Τα πιο πολύπλοκα σπονδυλωτά αναπτύσσουν τρία στρώματα φύτρου: το ενδόδερμα, το μεσόδερμα και το έκτοδερμα. Αυτά τα πολύπλοκα πλάσματα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, ονομάζονται τριπλοπλαστικά λόγω της παρουσίας τριών διακριτών στρώσεων μικροβίων. Λιγότερο πολύπλοκα ζώα συχνά ξεκινούν με δύο στρώματα, ή ακόμα και ένα, όπως στην περίπτωση των σφουγγαριών. Τα ζώα που αναπτύσσονται από δύο στρώματα μικροβίων ονομάζονται διπλοπλαστικά.
Τα μεσεγχυματικά κύτταρα προέρχονται σε μεγάλο βαθμό από το μεσόδερμα καθώς το έμβρυο συνεχίζει να διαφοροποιείται. Το μεσεγχυμα θεωρείται μια μορφή δικτυωτού συνδετικού ιστού επειδή περιέχει δικτυωτές ίνες, οι οποίες είναι ίνες που αποτελούνται από ένα συγκεκριμένο τύπο κολλαγόνου γνωστό ως κολλαγόνο τύπου III. Αυτή η μορφή κολλαγόνου βρίσκεται στα οστά, τους χόνδρους, τους τένοντες και άλλους συνδετικούς ιστούς που αναπτύσσονται από το μεσεγχύμα. Οι δικτυωτές ίνες μπορούν επίσης να σχηματιστούν σε ένα υποστηρικτικό δίκτυο που μοιάζει με πλέγμα που βρίσκεται σε μαλακούς ιστούς στο σώμα, όπως το λεμφικό σύστημα, το οποίο επίσης προκύπτει από το μεσεγχύμα κατά την εμβρυϊκή ανάπτυξη. Το μεσεγχύμα μπορεί επίσης να διαφοροποιηθεί σε αιμοποιητικά κύτταρα ή κύτταρα που παράγουν αίμα και κυκλοφορικό ιστό, εξελίσσοντας έτσι στο ώριμο κυκλοφορικό σύστημα.
Ένας άλλος σχετικός όρος, «μεσεγχυματικά βλαστικά κύτταρα», μερικές φορές χρησιμοποιείται εναλλακτικά με τον όρο «στρωματικά κύτταρα του μυελού» για να περιγράψει αδιαφοροποίητα βλαστικά κύτταρα. Η αναφορά σε αυτά ως μεσεγχυματικά κύτταρα, ωστόσο, δεν είναι απολύτως ακριβής, επειδή το μεσεγχύμα μπορεί να διαφοροποιηθεί σε κύτταρα του αίματος και τα βλαστοκύτταρα που συνήθως ονομάζονται μεσεγχυματικά βλαστοκύτταρα γενικά μπορούν να γίνουν οστά, λιποκύτταρα ή κύτταρα χόνδρου. Ένας άλλος όρος, που θεωρείται κάπως πιο ακριβής όταν χρησιμοποιείται για να περιγράψει αυτόν τον τύπο βλαστικών κυττάρων, είναι τα «πολυδύναμα στρωματικά κύτταρα».
Κατά τη διάρκεια της εμβρυϊκής ανάπτυξης, αναπτύσσεται επίσης ένας παρόμοιος τύπος ιστού που ονομάζεται εκτομεσένχυμα. Σε αντίθεση με το μεσεγχύμα, το εκτομεσένχυμα προκύπτει λίγο αργότερα στη διαδικασία ανάπτυξης από μια ομάδα κυττάρων που ονομάζονται νευρικά κύτταρα κορυφής. Τα νευρικά κύτταρα κορυφής σχηματίζονται στην περιοχή του κρανίου του εμβρύου και γίνονται οστά και μύες της κεφαλής και του λαιμού, καθώς και σχηματίζουν τις διακλαδικές ή φαρυγγικές καμάρες, που γίνονται βράγχια στα ψάρια και αναπτύσσονται σε τραχεία και λάρυγγα σε θηλαστικά.