Η θεωρία της ποινικής δικαιοσύνης περιλαμβάνει τέσσερις κύριες φιλοσοφίες που οδηγούν τις πολιτικές που καθορίζουν τον τρόπο με τον οποίο μια κυβέρνηση χειρίζεται τα προβλήματά της με το έγκλημα. Οι δύο πρώτες, η θεωρία της τιμωρίας και η ανταποδοτική θεωρία, είναι αλληλένδετες. Η ιδέα σε κάθε ένα είναι να τιμωρηθεί ο εγκληματίας, με την ανταποδοτική θεωρία να επικεντρώνεται στην ικανοποίηση του θύματος για μια τέτοια τιμωρία. Οι άλλες δύο κύριες θεωρίες της ποινικής δικαιοσύνης, η αποτρεπτική θεωρία και η θεωρία αναμόρφωσης, στοχεύουν στην πρόληψη μελλοντικών εγκλημάτων. Επιδιώκουν να επιτύχουν αυτόν τον στόχο είτε αποθαρρύνοντας άλλους να διαπράξουν τα ίδια εγκλήματα είτε μετατρέποντας τον μεμονωμένο εγκληματία σε παραγωγικό μέλος της κοινωνίας.
Η θεωρία τιμωρίας της ποινικής δικαιοσύνης υποστηρίζει την ιδέα ότι οι άνθρωποι πρέπει να υποστούν συνέπειες για τα λάθη που διαπράττουν εναντίον της κοινωνίας. Είναι μια απλή θεωρία που επικεντρώνεται στις αρνητικές συνέπειες για ανεπιθύμητες πράξεις. Όσοι επικρίνουν αυτή τη θεωρία της ποινικής δικαιοσύνης υποστηρίζουν ότι είναι μια κοντόφθαλμη πολιτική. Παρόλο που ο εγκληματίας μπορεί να παίρνει αυτό που θεωρείται ότι του αξίζει για τις πράξεις του κατά κάποια έννοια, δεν υπάρχει κανένα θετικό πρακτικό όφελος και το μόνο που μένει στην κοινωνία είναι ένας σκληραγωγημένος εγκληματίας.
Παρόμοια με αυτή τη φιλοσοφία είναι η ανταποδοτική θεωρία της ποινικής δικαιοσύνης, αν και η εστίαση είναι στο θύμα και όχι στον εγκληματία. Η ιδέα είναι ότι το θύμα ενός εγκλήματος θα πρέπει να δικαιούται την ικανοποίηση βλέποντας το άτομο που το έβλαψε να υφίσταται αρνητικές συνέπειες για τις πράξεις του. Τα επιχειρήματα κατά αυτής της φιλοσοφίας είναι παρόμοια με εκείνα της θεωρίας τιμωρίας. δεν υπάρχει κανένα πρακτικό όφελος για την κοινωνία, εάν το τέλος είναι απλώς να τιμωρηθεί ο παραβάτης.
Η αποτρεπτική θεωρία της ποινικής δικαιοσύνης είναι η πρώτη από τις τέσσερις φιλοσοφίες που υποστηρίζει την άποψη ότι η ποινική δικαιοσύνη πρέπει να επικεντρώνεται στη μεγάλη εικόνα και όχι μόνο στα άτομα που εμπλέκονται στο υπό εξέταση έγκλημα. Στον πυρήνα αυτής της φιλοσοφίας βρίσκεται η ιδέα ότι αν οι άνθρωποι δουν τους άλλους να υποφέρουν αρνητικές επιπτώσεις για τις πράξεις τους, θα τους αποθαρρύνει να το κάνουν. Οι επικριτές της θεωρίας της αποτροπής υποστηρίζουν ότι η απειλή της τιμωρίας δεν μειώνει σημαντικά το έγκλημα, όπως υποστηρίζουν οι υποστηρικτές της θεωρίας. Επιπλέον, η θεωρία της αποτροπής συχνά συνεπάγεται βαριές ποινές για εγκλήματα για να επιτευχθεί το επιδιωκόμενο αποτέλεσμα, με αποτέλεσμα ποινές που είναι αυστηρότερες από ό,τι είναι λογικό για το έγκλημα.
Η τελική θεωρία της ποινικής δικαιοσύνης είναι η θεωρία αναμόρφωσης, η οποία είναι μια προοδευτική θεωρία που στοχεύει να μετατρέψει τους εγκληματίες σε παραγωγικά μέλη της κοινωνίας. Οι υποστηρικτές της θεωρίας της μεταρρύθμισης υποστηρίζουν ότι τα κοινωνικά προγράμματα που λειτουργούν μέσα από τις φυλακές μπορούν να δώσουν στους εγκληματίες πρακτικές δεξιότητες που μπορούν να χρησιμοποιήσουν μετά την αποφυλάκισή τους στην κοινωνία, κάτι που θα καταστήσει λιγότερο πιθανό να καταφύγουν ξανά στο έγκλημα. Οι επικριτές χλευάζουν το κόστος των προγραμμάτων ως κακή χρήση των φορολογικών δολαρίων των πολιτών.