Η εταιρική απάτη συμβαίνει όταν τα στελέχη, οι διευθυντές ή οι υπάλληλοι μιας εταιρείας εξαπατούν το κοινό, την κυβέρνηση ή τους επενδυτές σχετικά με πτυχές της οικονομικής απόδοσης της εταιρείας ή άλλα θέματα που θα μπορούσαν να επηρεάσουν την αντίληψη των ανθρώπων για την εταιρεία. Οι άνθρωποι συνήθως διαπράττουν εταιρική απάτη για να κρύψουν τις αποτυχίες μιας εταιρείας ή για δικό τους οικονομικό όφελος. Οι νόμοι στις περισσότερες χώρες επιτρέπουν την ποινική δίωξη επιχειρήσεων και ατόμων που διαπράττουν απάτη.
Η απόδοση μιας εισηγμένης εταιρείας έχει άμεση σχέση με την τιμή της μετοχής της. Τα κακά τριμηνιαία αποτελέσματα προκαλούν πτώση της τιμής της μετοχής και αυτό σημαίνει ότι τόσο η ίδια η εταιρεία όσο και οι μέτοχοί της πρόκειται να χάσουν χρήματα. Τα καλά τριμηνιαία ή ετήσια αποτελέσματα συνήθως προκαλούν άνοδο της τιμής της μετοχής μιας εταιρείας και πολλές εταιρείες ανταμείβουν τα στελέχη με μπόνους όταν τα αποτελέσματα της εταιρείας υπερβαίνουν τις προσδοκίες. Οι υπάλληλοι της εταιρείας ενδέχεται να αποκομίσουν οικονομικά οφέλη από την παραπλάνηση του κοινού σχετικά με τα πραγματικά αποτελέσματα της εταιρείας.
Οι εταιρείες και τα άτομα πρέπει να πληρώσουν φόρους και όσο περισσότερα χρήματα παράγει μια εταιρεία τόσο περισσότερα πρέπει να πληρώσει σε φόρους. Η εταιρική απάτη μερικές φορές στοχεύει στην ελαχιστοποίηση της φορολογικής επιβάρυνσης μιας εταιρείας υποβαθμίζοντας τα κέρδη της για να παραπλανήσει τις φορολογικές αρχές σχετικά με τη φορολογική της υποχρέωση. Οι λογιστές που εμπλέκονται σε απάτη μερικές φορές παραποιούν αρχεία που δείχνουν ότι τα γενικά έξοδα της εταιρείας ήταν περισσότερα από την πραγματικότητα προκειμένου να λάβουν φορολογικές εκπτώσεις. Λόγω της πολύπλοκης φύσης της εταιρικής λογιστικής, οι περιπτώσεις απάτης συνήθως αφορούν υπαλλήλους υψηλού επιπέδου και απαιτούν τη συμμετοχή πολλών υπαλλήλων, επειδή κανένας υπάλληλος δεν έχει τη δυνατότητα να τροποποιήσει με επιτυχία μεγάλο αριθμό εγγράφων που σχετίζονται με την εταιρεία.
Πολλές περιπτώσεις εταιρικής απάτης αφορούν μόνο μία εταιρεία, αλλά σε άλλες περιπτώσεις επιχειρηματικοί εταίροι και εξωτερικές εταιρείες παίζουν επίσης ρόλο στη διάπραξη της απάτης. Οι νόμοι σε πολλές χώρες απαιτούν από τις εταιρείες να προσλαμβάνουν εξωτερικές λογιστικές εταιρείες για τη διεξαγωγή ετήσιων ελέγχων. Αυτοί οι νόμοι έχουν σχεδιαστεί για να διασφαλίζουν ότι τα μέλη της εταιρείας δεν μπορούν να διαπράξουν απάτη, αλλά μερικοί άνθρωποι παρακάμπτουν τους νόμους πείθοντας υπαλλήλους της εξωτερικής εταιρείας να εμπλακούν στην απάτη. Τα περιστατικά απάτης είναι συχνά πιο δύσκολο να εντοπιστούν όταν εμπλέκονται μεγάλοι αριθμοί ατόμων, επειδή τα αρχεία που περιέχουν διάφορα είδη πληροφοριών μπορούν να τροποποιηθούν για να γίνει πιο δύσκολο να βρεθεί η αλήθεια.
Οι κυβερνητικοί ερευνητές συχνά αποκαλύπτουν περιπτώσεις εταιρικής απάτης με βάση πληροφορίες που παρέχονται από πληροφοριοδότες από το εσωτερικό της εταιρείας που είτε εμπλέκονται στην απάτη είτε με κάποιο τρόπο το αντιλαμβάνονται και πηγαίνουν στις αρχές με τα ευρήματά τους. Οι εταιρείες που κρίνονται ένοχες για απάτη μπορούν να τιμωρηθούν με πρόστιμο ή ακόμη και να αναγκαστούν να διακόψουν τη λειτουργία τους. Τα άτομα που είναι συνένοχοι σε εταιρική απάτη αντιμετωπίζουν συχνά αυστηρές ποινές, συμπεριλαμβανομένων προστίμων και ποινών φυλάκισης.