Για νομικούς σκοπούς, θανόντος είναι ο νεκρός. Ενώ αυτός ο όρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί εκτός νόμου, θεωρείται υπερβολικά επίσημος σε ορισμένους κύκλους. Σε νομικά ζητήματα που συνεπάγονται θάνατο, το όνομα του νεκρού θα αναφέρεται στα νομικά έγγραφα εκτός από το ότι θα αναφέρεται ως «ο θανών» για να γίνει όσο το δυνατόν πιο σαφές το θέμα των εγγράφων. Οι αξιωματικοί επιβολής του νόμου και οι δικηγόροι είναι πιο πιθανό να χρησιμοποιούν αυτόν τον όρο.
Στις αρχές επιβολής του νόμου, ασυνήθιστοι θάνατοι μπορεί να πυροδοτήσουν έρευνα. Εάν ένας θάνατος είναι σαφώς ύποπτος στη φύση, οι ερευνητές θα θελήσουν να εξετάσουν τις συνθήκες γύρω από τον θάνατο για να προσδιορίσουν εάν κάποιος ευθύνεται. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια δίκη όπου ένα μέρος λογοδοτεί για το θάνατο. Ο στόχος είναι να αποδοθεί δικαιοσύνη για τον αποθανόντα και κάθε επιζούσα οικογένεια, καθώς και τη δίωξη ατόμων που διαπράττουν φόνο ή συμπεριφέρονται εξ αμελείας και προκαλούν θάνατο. Αυτό δημιουργεί σαφείς συνέπειες για τη συμμετοχή σε τέτοιες δραστηριότητες και λειτουργεί αποτρεπτικά για τους άλλους.
Στα νομικά έγγραφα, ο κληρονομούμενος είναι συνήθως ένα θέμα ενδιαφέροντος στο πλαίσιο μιας διαθήκης. Εάν υπάρχει διαθήκη και φαίνεται να είναι νομικά έγκυρη, ένας εκτελεστής θα τη διεκπεραιώσει για λογαριασμό του κληρονόμου, μερικές φορές με τη βοήθεια δικηγόρου. Σε περίπτωση αμφισβήτησης της διαθήκης, οι διάδικοι πρέπει να λαμβάνουν υπόψη τις εκπεφρασμένες και σιωπηρές επιθυμίες του κληρονόμου όταν επιδιώκουν την υπόθεση στο δικαστήριο. Αυτό είναι δύσκολο γιατί το αντικείμενο της υπόθεσης δεν είναι πλέον διαθέσιμο για κατάθεση.
Οι φόροι ακίνητης περιουσίας, τα τέλη διαθήκης και μια ποικιλία άλλων δαπανών μπορεί να προκύψουν όταν ένα άτομο πεθάνει. Οι νεκροί δεν ευθύνονται νομικά για το κόστος διεκπεραίωσης της περιουσίας τους, καθώς είναι μάλλον δύσκολο να λογοδοτήσουν σε ένα δικαστήριο. Αντίθετα, η περιουσία τους επιβαρύνεται άμεσα με αυτά τα έξοδα. Σε περίπτωση που κάποιος πεθάνει χωρίς διαθήκη, η κυβέρνηση μπορεί να διορίσει έναν εκτελεστή για να χειριστεί την περιουσία, να αντιμετωπίσει τυχόν τέλη από τα έσοδα και να διανείμει το υπόλοιπο στα επιζώντα μέλη της οικογένειας.
Η τυπικότητα αυτού του όρου μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως μέτρο αποστασιοποίησης. Στο δικαστήριο, οι δικηγόροι μπορούν να επιλέξουν να αναφέρουν τον αποθανόντα ονομαστικά ή ως «τον αποθανόντα» για ψυχολογικούς λόγους. Η τυπικότητα του όρου μπορεί να δημιουργήσει μια αίσθηση απομάκρυνσης σε υποθέσεις όπως οι δίκες δολοφονίας, όπου ένας δικηγόρος μπορεί να το χρησιμοποιήσει για να ταράξει ή να δυσφημήσει διακριτικά μια μάρτυρα αποβάλλοντάς την με την τυπικότητα.