Η χρήση μιας καταζητούμενης αφίσας χρονολογείται από τις ημέρες της Παλαιάς Δύσης στις Ηνωμένες Πολιτείες, όταν οι ληστές τραπεζών ήταν συνήθως το θέμα μιας καταζητούμενης αφίσας. Όταν μια υπηρεσία επιβολής του νόμου επιθυμεί να συλλάβει ένα άτομο που φέρεται να έχει διαπράξει ένα έγκλημα, μια μέθοδος που χρησιμοποιεί είναι η καταζητούμενη αφίσα. Οι πληροφορίες που περιέχονται σε μια καταζητούμενη αφίσα μπορεί να περιλαμβάνουν μια φωτογραφία του μεμονωμένου ή σύνθετου σχεδίου, το έγκλημα για το οποίο καταζητείται το άτομο και ταυτοποιητικά χαρακτηριστικά όπως ύψος, βάρος και ουλές ή τατουάζ.
Η ιδέα πίσω από τη χρήση μιας καταζητούμενης αφίσας είναι να ειδοποιηθεί το κοινό για το γεγονός ότι οι υπηρεσίες επιβολής του νόμου αναζητούν το άτομο στην αφίσα. Παραδοσιακά, οι καταζητούμενες αφίσες αναρτώνται σε δημόσιους χώρους, όπως αστυνομικά τμήματα, ταχυδρομεία και κυβερνητικά γραφεία. Μαζί με πληροφορίες σχετικά με τον ύποπτο, μια αφίσα που αναζητείται συνήθως περιλαμβάνει στοιχεία επικοινωνίας για την υπηρεσία επιβολής του νόμου που αναζητά τον ύποπτο σε περίπτωση που κάποιος πολίτης έχει πληροφορίες. Αν και οι υπηρεσίες επιβολής του νόμου είναι μακράν οι μεγαλύτεροι χρήστες καταζητούμενων αφισών, άλλες εταιρείες, όπως εταιρείες τεθωρακισμένων αυτοκινήτων, είναι γνωστό ότι τις χρησιμοποιούν επίσης όταν έχουν πέσει θύμα εγκλήματος.
Οι πληροφορίες που περιλαμβάνονται σε μια καταζητούμενη αφίσα μπορεί να έχουν συγκεκριμένο ή γενικό χαρακτήρα, ανάλογα με το πόσες πληροφορίες έχουν οι υπηρεσίες επιβολής του νόμου για τον ύποπτο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αφίσα θα έχει περισσότερες από μία φωτογραφίες εάν ο ύποπτος έχει συλληφθεί προηγουμένως και υπάρχουν διαθέσιμες φωτογραφίες κράτησης. Σε άλλες περιπτώσεις, μπορεί να συμπεριληφθεί ένα στιγμιότυπο από μια κάμερα παρακολούθησης βίντεο ή ένα σύνθετο σκίτσο εάν δεν υπάρχει διαθέσιμη φωτογραφία.
Εάν το όνομα του υπόπτου είναι γνωστό, το όνομα θα αναρτηθεί στην αφίσα μαζί με τυχόν γνωστά ψευδώνυμα. Λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με το ύψος, το βάρος και το χρώμα μαλλιών και ματιών θα υπάρχουν επίσης στην αφίσα, εάν είναι διαθέσιμες. Μπορούν επίσης να συμπεριληφθούν αναγνωριστικά σημάδια όπως τατουάζ, ουλές ή σωματικές ατέλειες.
Οι καταζητούμενες αφίσες τυπώνονταν παραδοσιακά σε χαρτί και τοποθετούνται σε δημόσιους χώρους με μεγάλη διακίνηση. Το 2007, ωστόσο, το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών των ΗΠΑ (FBI) άρχισε να χρησιμοποιεί ηλεκτρονικές διαφημιστικές πινακίδες για να επεκτείνει τη χρήση καταζητούμενων αφισών. Το όφελος από τη χρήση ηλεκτρονικών διαφημιστικών πινακίδων είναι ότι μια φωτογραφία ενός υπόπτου μπορεί να μεταδοθεί σχεδόν λίγα λεπτά μετά τη διάπραξη ενός εγκλήματος, γεγονός που αυξάνει σημαντικά την πιθανότητα σύλληψής του.