Η παραβίαση λογισμικού αναφέρεται στην παράνομη αντιγραφή, πώληση ή διανομή ενός δεδομένου τμήματος πατενταρισμένου λογισμικού. Είναι μια μορφή παρέμβασης στα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας. Δεδομένου ότι το μεγαλύτερο μέρος του λογισμικού είναι κατοχυρωμένο με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, η παραβίαση λογισμικού είναι γενικά παραβίαση του νόμου περί διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας.
Η πνευματική ιδιοκτησία προστατεύεται από μια σειρά διαφορετικών νόμων και νομικών εννοιών. Τα πρωτότυπα συγγραφικά έργα, όπως η τέχνη και η μουσική που εξυπηρετούν μόνο ψυχαγωγικούς σκοπούς, προστατεύονται από πνευματικά δικαιώματα. Τα αναγνωριστικά σήματα που αντιπροσωπεύουν μια επωνυμία προστατεύονται από το εμπορικό σήμα. Λειτουργικές ιδέες ή εφευρέσεις, όπως το λογισμικό, προστατεύονται με διπλώματα ευρεσιτεχνίας.
Ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας παρέχει στον δημιουργό της δεδομένης πνευματικής ιδιοκτησίας —της λειτουργικής ιδέας ή εφεύρεσης— το αποκλειστικό δικαίωμα παραγωγής, διανομής, άδειας χρήσης ή κέρδους από αυτό το προϊόν. Σκοπός είναι να προστατευθεί το συμφέρον του δημιουργού να επωφεληθεί από τη σκληρή δουλειά του για την ανάπτυξη του προϊόντος. Δεδομένου ότι ένα κομμάτι λογισμικού ή άλλη κατοχυρωμένη με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ιδιοκτησία δεν είναι απαραίτητα ένα απτό αντικείμενο, πράγμα που σημαίνει ότι κάποιος θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα αντίγραφο του στοιχείου χωρίς να πάρει το πρωτότυπο αντίγραφο από τον δημιουργό, το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας απαγορεύει σε οποιονδήποτε να χρησιμοποιήσει τις ίδιες έννοιες ή τύπο για τη δημιουργία του αντικείμενο χωρίς άδεια.
Το λογισμικό της Microsoft, για παράδειγμα, είναι κατοχυρωμένο με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Αυτό είναι απαραίτητο γιατί διαφορετικά κάποιος θα μπορούσε να δημιουργήσει εκατομμύρια αντίγραφα ενός CD των Microsoft Windows και να τα πουλήσει σε άλλους για πολύ λιγότερο από ό,τι χρεώνει η Microsoft για το προϊόν της. Αν και η Microsoft θα εξακολουθούσε να έχει τους αρχικούς της δίσκους που παρήγαγε να περιέχουν το λογισμικό, θα υποστεί οικονομική ζημία και δεν θα μπορούσε να επωφεληθεί από τη δημιουργία του προϊόντος της ως αποτέλεσμα της κακόβουλης συμπεριφοράς.
Όταν κάποιος παραβιάσει ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας κατασκευάζοντας ή διανέμοντας λογισμικό παράνομα, συμβαίνει παραβίαση λογισμικού. Ο κάτοχος του διπλώματος ευρεσιτεχνίας μπορεί στη συνέχεια να υποβάλει αγωγή για τις ζημίες που υπέστη ως αποτέλεσμα της παραβίασης. Ο κάτοχος του διπλώματος ευρεσιτεχνίας μπορεί επίσης να λάβει διαταγή, η οποία είναι δικαστική απόφαση για να σταματήσει την παραβατική συμπεριφορά.
Η παραβίαση λογισμικού αναφέρεται μόνο σε μη εξουσιοδοτημένες πωλήσεις και αντίγραφα. Εάν κάποιος αγοράσει ένα αντίγραφο ενός προγράμματος λογισμικού, αποφασίσει ότι δεν του αρέσει, το απεγκαταστήσει και πουλήσει τα πρωτότυπα αντίγραφα του δίσκου, αυτό δεν συνιστά παραβίαση λογισμικού, δεδομένου ότι ο κατασκευαστής πληρώθηκε για το στοιχείο λογισμικού και καμία κλοπή ή μη εξουσιοδοτημένη αντιγραφή ή διανομή έγινε. Από την άλλη πλευρά, εάν το άτομο επέτρεπε σε άλλους να κατεβάσουν το λογισμικό από τον υπολογιστή του ή έκανε αντίγραφα των δίσκων και τους διένειμε, αυτό θα ήταν παράδειγμα παραβίασης λογισμικού.