Το δικαστήριο ανηλίκων είναι ένα δικαστήριο που χειρίζεται υποθέσεις που αφορούν άτομα που είναι κάτω από τη νόμιμη ηλικία ενηλικίωσης. Αυτό το δικαστήριο χειρίζεται υποθέσεις παραβατικότητας, οι οποίες είναι αυτές στις οποίες ένας ανήλικος κατηγορείται για κάποιο είδος εγκλήματος. Το δικαστήριο ανηλίκων χειρίζεται επίσης θέματα προστασίας παιδιών, τα οποία αναφέρονται επίσης ως υποθέσεις εξάρτησης.
Στο δικαστήριο ανηλίκων, τα ζητήματα παραβατικότητας μπορεί να περιλαμβάνουν ένα ευρύ φάσμα παραβιάσεων του νόμου, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που δεν θεωρούνται εγκληματικές πράξεις εάν εκτελούνται από ενήλικες. Για παράδειγμα, ένας ανήλικος μπορεί να καταλήξει στο δικαστήριο αφού τον συλλάβει η αστυνομία για κλοπή καταστήματος ή επίθεση και μπαταρία. Ενδέχεται, ωστόσο, να παραπεμφθεί σε δικαστήριο ανηλίκων εάν είναι φυγόπονος ή τραπεί σε φυγή από το σπίτι. Οι ανήλικοι μπορεί ακόμη και να αντιμετωπίσουν δικαστικές διαδικασίες μετά από παραβίαση της απαγόρευσης κυκλοφορίας ή επανειλημμένη ανυπακοή στους γονείς τους. Το δικαστήριο ανηλίκων είναι ένας πιθανός προορισμός για ένα παιδί που θεωρείται ότι είναι συνεχώς προκλητικό και εκτός ελέγχου.
Στα περισσότερα μέρη, τα μέλη της οικογένειας ενός ατόμου δεν μπορούν να τον παραπέμψουν στο δικαστήριο, τουλάχιστον αν είναι ενήλικος. Ωστόσο, ένας ανήλικος μπορεί να καταλήξει στο δικαστήριο αφού τον παραπέμψουν οι γονείς του. Ακόμη και ορισμένοι σχολικοί υπάλληλοι μπορεί να παραπέμψουν ανηλίκους στο δικαστήριο. Όπως και οι ενήλικες, ωστόσο, ένας ανήλικος μπορεί επίσης να καταλήξει στο δικαστήριο αφού έχει κατηγορηθεί ή συλληφθεί στην πράξη του εγκλήματος.
Εκτός από το γεγονός ότι ένας ανήλικος μπορεί να καταλήξει στο δικαστήριο για πράγματα που δεν είναι εγκλήματα στην ενήλικη ζωή, η υπόθεση ενός ανηλίκου αντιμετωπίζεται συχνά επίσης διαφορετικά. Για παράδειγμα, οι ενήλικες συνήθως συλλαμβάνονται για τα εγκλήματά τους. Ένας ανήλικος, από την άλλη πλευρά, μπορεί απλώς να τεθεί υπό κράτηση και στη συνέχεια να ανακριθεί. Εάν ο ανήλικος πρέπει να παρουσιαστεί στο δικαστήριο ανηλίκων, η υπόθεσή του εκδικάζεται συνήθως από δικαστή. Τα περισσότερα μέρη δεν δίνουν δίκες από ενόρκους ανηλίκων, τουλάχιστον για τα περισσότερα εγκλήματα.
Ένα δικαστήριο ανηλίκων μπορεί να λάβει υπόψη πολλούς παράγοντες για να αποφασίσει την πορεία της δικαιοσύνης. Το δικαστήριο μπορεί να εξετάσει τις περιστάσεις που περιβάλλουν την πράξη και εάν ο ανήλικος έχει ή όχι προηγούμενο ιστορικό παραβατικότητας. Ένας δικαστής μπορεί επίσης να λάβει υπόψη τα σχολικά αρχεία και ακόμη και το ιατρικό ιστορικό όταν αποφασίζει πώς να χειριστεί την υπόθεση ενός ανηλίκου.
Υπάρχουν ορισμένες περιπτώσεις στις οποίες ένας ανήλικος μπορεί να καταλήξει σε δικαστήριο ενηλίκων αντί σε δικαστήριο ανηλίκων. Για παράδειγμα, εάν ένας ανήλικος κατηγορηθεί για διάπραξη φόνου, ορισμένες δικαιοδοσίες του επιτρέπουν να δικαστεί σε δικαστήριο ενηλίκων. Συνήθως, αυτό προορίζεται για ανηλίκους που είναι τουλάχιστον στην εφηβεία τους και έχουν διαπράξει εκ προθέσεως σοβαρές πράξεις.