Η επιμέλεια των παιδιών είναι ίσως η πιο κρίσιμη απόφαση που πρέπει να λάβουν όλα τα μέρη όταν ένα ζευγάρι χωρίζει. Σε κάθε περίπτωση, λαμβάνονται υπόψη καθοριστικοί παράγοντες όπως ο τρόπος ζωής, η απασχόληση και η ικανότητα κάθε γονέα να φροντίζει ένα παιδί και να διατηρεί με τον καλύτερο τρόπο τις θετικές πτυχές του περιβάλλοντος στο οποίο έχει συνηθίσει το παιδί, προτού αποφασιστεί σε ποιον γονέα θα πρέπει να ανατεθεί η επιμέλεια. Όταν είναι σαφές ότι και οι δύο γονείς είναι εξίσου κατάλληλοι φροντιστές, μια κοινή λύση είναι να ανατεθεί και στους δύο γονείς η κοινή επιμέλεια.
Η κοινή επιμέλεια αναφέρεται σε οποιαδήποτε ρύθμιση που δίνει και στους δύο γονείς νομική ευθύνη στη λήψη αποφάσεων που επηρεάζει το παιδί. Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι ένα παιδί περνά ίσο χρόνο ανάμεσα σε δύο σπίτια. Η κοινή επιμέλεια μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό δύο διαφορετικών καταστάσεων: κοινή νομική επιμέλεια και κοινή φυσική επιμέλεια. Διάφοροι παράγοντες διαφοροποιούν αυτούς τους δύο όρους.
Η κοινή φυσική επιμέλεια περιλαμβάνει ένα χρονοδιάγραμμα φροντίδας που έχει διαταχθεί από το δικαστήριο που επιτρέπει σε ένα παιδί να περνά προκαθορισμένο χρόνο σε κάθε σπίτι, που σημαίνει ότι ένα ανήλικο παιδί θα έχει δύο κύριες κατοικίες. Όταν χορηγείται η κοινή φυσική επιμέλεια, δεν υπάρχει πρόγραμμα «επισκέψεων», επειδή τα παιδιά ζουν ανάμεσα στα δύο σπίτια και όλες οι ευθύνες της παιδικής μέριμνας επιμερίζονται. Αυτός ο χαρακτηρισμός είναι κατάλληλος μόνο για οικογένειες στις οποίες οι γονείς που χωρίζουν είναι με φιλικούς όρους και θα μπορούν να διαχειριστούν τη συμφωνία χωρίς σύγκρουση.
Η κοινή νόμιμη επιμέλεια είναι μια δικαστική απόφαση που διασφαλίζει ότι κάθε γονέας έχει ίσο δικαίωμα στη λήψη αποφάσεων σχετικά με τα συνήθη ιατρικά ζητήματα, την εκπαίδευση και οποιονδήποτε άλλο τομέα που επηρεάζει την ευημερία του παιδιού. Αυτός ο τύπος κοινής επιμέλειας επιτρέπει γενικά σε έναν γονέα να είναι ο «επιμέλειας» γονέας. Αυτό σημαίνει ότι τα παιδιά ζουν με τον έναν γονέα, αλλά ο άλλος γονέας έχει προνόμια επίσκεψης και πρέπει να ζητείται η γνώμη του για όλες τις νομικές αποφάσεις που αφορούν το παιδί. Αυτή είναι η ιδανική κατάσταση για οικογένειες που αντιμετωπίζουν λίγο περισσότερες συγκρούσεις, επειδή επιτρέπει και στους δύο γονείς να διατηρήσουν τον νομικό έλεγχο, αλλά ο ένας γονέας μπορεί να αναλάβει την ηγεσία σε μικρότερες, καθημερινές αποφάσεις που επηρεάζουν το παιδί χωρίς να υποβάλλει το παιδί σε περιττές συγκρούσεις.
Η κοινή επιμέλεια αποφασίζεται σε ένα οικογενειακό δικαστήριο, συνήθως όταν ένα ζευγάρι βρίσκεται σε διαζύγιο. Στόχος είναι να δημιουργηθεί το καλύτερο δυνατό περιβάλλον για το παιδί διατηρώντας τα νόμιμα δικαιώματα κάθε γονέα. Αν και είναι σχεδόν πάντα δύσκολο να καθοριστεί ποια κατάσταση ταιριάζει σε κάθε παιδί, οι δικαστές του οικογενειακού δικαστηρίου εξετάζουν όλες τις πτυχές της ζωής ενός παιδιού και την ικανότητα κάθε γονέα να παρέχει το πιο σταθερό δυνατό περιβάλλον.