Όταν ένα άτομο πεθαίνει, συχνά αφήνει πίσω του περιουσιακά και προσωπικά αντικείμενα, καθώς και λογαριασμούς και πιστωτές που πρέπει να πληρωθούν. Το άτομο που πέθανε ονομάζεται αποθανών. Το άθροισμα όλης της περιουσίας, προσωπικής και ακίνητης, υλικής και άυλης, θεωρείται περιουσία του αποβιώσαντος. Στις περισσότερες δικαιοδοσίες, η περιουσία του κληρονόμου πρέπει να περάσει από μια νομική διαδικασία γνωστή ως διαθήκη προτού η κληρονομιά μπορεί να διανεμηθεί στους κληρονόμους ή τους δικαιούχους.
Η μεταχείριση της περιουσίας ενός κληρονόμου μπορεί να διαφέρει σε ολόκληρο τον κόσμο σύμφωνα με τους νόμους του νομικού συστήματος, τους θρησκευτικούς νόμους και τις πολιτιστικές παραδόσεις. Σε ορισμένες περιοχές του κόσμου, οι γυναίκες εξακολουθούν να μην έχουν το νόμιμο δικαίωμα να κληρονομήσουν από την περιουσία ενός κληρονόμου, για παράδειγμα. Επιπλέον, σε πολλές χώρες, ο θρησκευτικός νόμος υπαγορεύει τον τρόπο μεταβίβασης της περιουσίας μετά το θάνατο κάποιου. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ωστόσο, κάθε πολιτεία έχει πολύ συγκεκριμένους νόμους περί διαθήκης που καθορίζουν τον τρόπο διαχείρισης της περιουσίας ενός αποθανόντος μετά το θάνατο.
Όταν ένας κληρονομούμενος πεθάνει και εντοπιστεί μια έσχατη διαθήκη, κάποιος πρέπει να παρουσιάσει τη διαθήκη στο δικαστήριο της κομητείας όπου πέθανε ο κληρονομούμενος και να ζητήσει να ανοίξει μια διαθήκη. Κατά κανόνα, το πρόσωπο που υποβάλλει την αίτηση είναι το πρόσωπο που κατονομάζεται ως εκτελεστής σύμφωνα με τη διαθήκη. Ελλείψει διαθήκης, ένα μέλος της οικογένειας ή στενός φίλος μπορεί να ζητήσει να ανοίξει το κτήμα και να ζητήσει να οριστεί ο προσωπικός εκπρόσωπος. Σε κάθε περίπτωση, το δικαστήριο πρέπει να εγκρίνει τον διορισμό.
Στη συνέχεια, ο εκτελεστής ή ο προσωπικός εκπρόσωπος θα προβεί σε απογραφή της περιουσίας κάνοντας μια λεπτομερή λίστα όλων των περιουσιακών στοιχείων, συμπεριλαμβανομένων των ακινήτων, της προσωπικής περιουσίας, των μετρητών, των μετοχών και των ομολόγων και οτιδήποτε άλλο έχει αξία. Η τρέχουσα αγοραία αξία πρέπει επίσης να καθοριστεί για όλα τα ακίνητα. Η απογραφή πρέπει να κατατεθεί στο δικαστήριο μαζί με όλες τις απαιτήσεις των πιστωτών. Ο εκτελεστής ή ο προσωπικός εκπρόσωπος πρέπει επίσης να εξετάσει και να πληρώσει όλες τις εγκεκριμένες απαιτήσεις της περιουσίας, συμπεριλαμβανομένων των φόρων.
Όταν λογιστικοποιηθεί το σύνολο της περιουσίας και πληρωθούν όλες οι εγκεκριμένες απαιτήσεις, ο εκτελεστής ή ο προσωπικός εκπρόσωπος θα καταθέσει οριστικό λογαριασμό στο δικαστήριο. Αφού το δικαστήριο εγκρίνει την οριστική λογιστική, η εναπομένουσα περιουσία της περιουσίας του κληρονόμου μπορεί να μεταβιβαστεί στους δικαιούχους ή τους κληρονόμους. Δικαιούχος είναι όποιος κληροδότησε την περιουσία του με τη διαθήκη. Κληρονόμος είναι όποιος κληρονομεί περιουσία εξ αδιαθέτου διαδοχής ή ελλείψει διαθήκης.