Η σεξουαλική παρενόχληση είναι ένας νομικός όρος που αναφέρεται σε οποιοδήποτε είδος σεξουαλικής συμπεριφοράς που κάνει ένα άλλο άτομο να αισθάνεται παραβιασμένο ή άβολα. Μπορεί να ποικίλλει από πραγματική σωματική σεξουαλική επαφή, όπως κολπική ή πρωκτική επαφή, στοματικό σεξ ή χειροκίνητο άγγιγμα των γεννητικών οργάνων, σε σεξουαλικά βασισμένα σχόλια ή αστεία που είναι ανεπιθύμητα από το άτομο που δέχεται. Η πρόθεση είναι επίσης ένας παράγοντας που συμβάλλει στο τι συνιστά ανάρμοστη συμπεριφορά. Εάν ο δράστης χρησιμοποιεί σεξουαλική επαφή ή παρατηρήσεις ως μέσο για να ελέγξει ή να ταπεινώσει ένα θύμα, είναι πιο πιθανό να διωχθεί αμέσως ως σεξουαλική παρενόχληση παρά ένα άτομο που δεν αντιλαμβάνεται την έκταση της ακατάλληλης συμπεριφοράς του/της.
Αν και οι ακριβείς ορισμοί και οι τιμωρίες για το σεξουαλικό παράπτωμα μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με τη χώρα, την περιοχή ή την πολιτεία στην οποία συμβαίνουν οι πράξεις, ένας από τους πιο συνηθισμένους παράγοντες που καθορίζουν την ανάρμοστη συμπεριφορά είναι η συγκατάθεση. Όλα τα μέρη που εμπλέκονται σε σεξουαλική επαφή πρέπει να συμφωνήσουν προφορικά σε αυτό. Ακόμα κι αν ένα άτομο δεν πει όχι, η σεξουαλική επαφή μπορεί να θεωρηθεί ως ανάρμοστη συμπεριφορά, εκτός εάν συμφωνεί ρητά σε σαφή γλώσσα. Η έλλειψη σαφούς συναίνεσης θεωρείται συχνά το ίδιο με το να λέει ένα θύμα κατηγορηματικά όχι.
Ένα άτομο μπορεί να διωχθεί για σεξουαλική παρενόχληση εάν ο/η σύντροφός του/της αισθάνεται πίεση για σεξουαλική επαφή, αλλά δεν είναι αρκετά άνετα να πει όχι. Αυτή η περίπτωση μπορεί να συμβεί σε καταχρηστικές σχέσεις όταν ένας σύντροφος φοβάται τις συνέπειες της μη σωματικής συναίνεσης στη σεξουαλική δραστηριότητα. Εάν ένα άτομο είναι υπό την επήρεια ναρκωτικών ή αλκοόλ ή κοιμάται όταν λαμβάνει χώρα σεξουαλική επαφή, συχνά θεωρείται νομικά παράπτωμα επειδή το άτομο δεν έχει τη διάθεση να μπορεί να συναινέσει. Ένας ανήλικος δεν μπορεί νόμιμα να συναινέσει σε σεξουαλική δραστηριότητα, επομένως οποιαδήποτε σεξουαλική επαφή μεταξύ ενός ενήλικα και ενός ανηλίκου θα είναι ανάρμοστη συμπεριφορά. Ωστόσο, η ηλικία συναίνεσης ποικίλλει μεταξύ χωρών, περιοχών και πολιτειών.
Σεξουαλική παρενόχληση μπορεί επίσης να συμβεί εάν ένα άτομο σε υψηλότερη θέση εξουσίας, όπως αφεντικό ή καθηγητής, προσφέρει σε έναν υφιστάμενο κάθε είδους ανταμοιβή σε αντάλλαγμα για σεξουαλική επαφή. Εάν ένας υφιστάμενος απειλείται με τιμωρία, όπως να χάσει τη δουλειά του ή να λάβει χαμηλότερο βαθμό, επειδή δεν συναινεί, μπορεί να θεωρηθεί σεξουαλική κακή συμπεριφορά. Πολλοί χώροι εργασίας ή εκπαιδευτικά ιδρύματα θα απαγορεύσουν κάθε είδους σεξουαλικές σχέσεις μεταξύ ανωτέρων και υφισταμένων, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι όλοι οι εργαζόμενοι και οι μαθητές έχουν ίση μεταχείριση.