Το ποινικό κατηγορητήριο είναι ένα γραπτό έγγραφο που κατηγορεί επισήμως κάποιον για παραβίαση του ποινικού δικαίου. Σε ορισμένα έθνη, απαιτείται ποινική δίωξη για να παραπεμφθεί κάποιος σε δίκη, ενώ σε άλλες περιοχές μπορεί να υπάρχουν άλλοι τρόποι να προσαχθούν σε δίκη, ανάλογα με τη δομή του δικαστικού συστήματος. Τα κατηγορητήρια γενικά εκδίδονται από ένα μεγάλο δικαστήριο, μια ομάδα ατόμων που συναντιούνται για να επιβεβαιώσουν ότι συνέβη ένα έγκλημα και να εντοπίσουν έναν πιθανό ύποπτο, με τη βοήθεια παρουσιάσεων από άτομα όπως κυβερνητικούς δικηγόρους.
Σε ένα ποινικό κατηγορητήριο, το έγγραφο περιγράφει επισήμως το έγκλημα που διαπράχθηκε και παρέχει μια σύντομη περιγραφή της φύσης του εγκλήματος και τις λεπτομέρειες, κατονομάζοντας έναν κατηγορούμενο ύποπτο. Εάν κάποιος κατηγορείται για διάπραξη πολλαπλών εγκλημάτων, το ποινικό κατηγορητήριο θα περιλαμβάνει ξεχωριστό «καταμέτρηση» για κάθε έγκλημα. Για παράδειγμα, κάποιος μπορεί να κατηγορηθεί για μία κατηγορία απαγωγής και μία κατηγορία φόνου, εάν πιστεύεται ότι έχει απήγαγε και δολοφονήσει κάποιον.
Το κατηγορητήριο είναι ένα σημαντικό βήμα στη δικαστική διαδικασία. Προτού εκδοθεί ποινική δίωξη, οι ποινικοί ανακριτές πρέπει να διερευνήσουν το έγκλημα, να συγκεντρώσουν αποδεικτικά στοιχεία, να βρουν πιθανούς υπόπτους και να διεξαγάγουν γενικό ερευνητικό έργο με στόχο τη δημιουργία μιας ισχυρής υπόθεσης. Με αυτές τις πληροφορίες στα χέρια, ένας κυβερνητικός δικηγόρος μπορεί να προσεγγίσει ένα μεγάλο ένορκο και να ζητήσει ποινική δίωξη, ώστε κάποιος να δικαστεί στο δικαστήριο για το έγκλημα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας δικηγόρος μπορεί να ζητήσει τη σφράγιση της διαδικασίας του ενόρκου και του επακόλουθου κατηγορητηρίου. Αυτό γίνεται όταν υπάρχει ανησυχία για την ασφάλεια των ατόμων στο μεγάλο δικαστήριο, των ατόμων που ενδέχεται να παρουσιάσουν αποδεικτικά στοιχεία και άλλων μελών της κοινότητας ή όταν υπάρχει ανησυχία ότι το άτομο που κατηγορείται μπορεί να φύγει πριν από την επίσημη κατηγορία εκδόθηκε. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η σφραγίδα αφαιρείται μόλις ο κατηγορούμενος συλληφθεί και παραπεμφθεί σε δίκη. Εάν ο κατηγορούμενος δεν μπορεί να συλληφθεί, το κατηγορητήριο θα παραμείνει σφραγισμένο και η υπόθεση θα παραμείνει ανοιχτή με την ελπίδα ότι κάποια στιγμή ο ύποπτος δράστης θα δικαστεί στο δικαστήριο.
Πολλά νομικά συστήματα βασίζονται στην υπόθεση ότι οι άνθρωποι θεωρούνται αθώοι. Το κατηγορητήριο είναι τυπική κατηγορία, αλλά δεν είναι ετυμηγορία. Το να κατηγορηθεί κανείς δεν σημαίνει ότι κάποιος έχει διαπράξει έγκλημα, σημαίνει μόνο ότι υπάρχουν στοιχεία που φαίνεται να δείχνουν ότι κάποιος διέπραξε έγκλημα και ότι η κυβέρνηση πιστεύει ότι υπάρχουν αρκετά στοιχεία για να παραπεμφθεί ο κατηγορούμενος σε δίκη.