Ένας αυτοκινητόδρομος είναι ένας κλέφτης που συνήθως κλέβει από ταξιδιώτες. Ο όρος χρησιμοποιείται συνήθως τόσο σε φανταστικές όσο και σε μη φανταστικές ιστορικές αναφορές. Στις ιστορίες φαντασίας, είναι συνήθως ένας κύριος που έχει τρόπους και χρησιμοποιεί μη βίαιες απειλές για να κλέψει από ταξιδιώτες. Στην ιστορία, ωστόσο, αυτοί οι κλέφτες δεν ήταν πάντα κύριοι, με καλούς τρόπους ή δεν ενδιαφερόταν να αποφύγουν τη βία. Ωστόσο, πολλοί άνθρωποι που διαβάζουν ιστορική φαντασία απολαμβάνουν να διαβάζουν για τολμηρούς ληστές που είναι ρομαντικοποιημένοι ως σκοτεινοί και επικίνδυνοι, αλλά με ήπιο τρόπο και θαρραλέοι ταυτόχρονα.
Ο θρυλικός αυτοκινητόδρομος συνήθως περιγράφεται ως κύριος. Αυτό, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι ο ληστής γεννήθηκε σε ανώτερη τάξη. Αντίθετα, η ιστορική μυθοπλασία μπορεί να τον απεικονίσει να προέρχεται από οικογένεια ανώτερης ή κατώτερης τάξης, αλλά να τον απεικονίζει ότι έχει τους τρόπους, τις συνήθειες και το ντύσιμο ενός κυρίου. Αυτός ο κλέφτης συνήθως καλύπτει το πρόσωπό του με ένα μαντήλι και απειλεί τα θύματά του, συνήθως με όπλα, να παραδώσουν τα τιμαλφή τους.
Είναι ενδιαφέρον ότι οι θρυλικοί αυτοκινητόδρομοι περιγράφονται συχνά ως ήρωες. Χαρακτηριστικά περιγράφονται ότι κλέβουν από τους πλούσιους ενώ αποδεικνύονται γενναιόδωροι με τους φτωχούς ανθρώπους. Οι φανταστικοί κλέφτες κλέβουν συνήθως χρήματα και κοσμήματα, καθώς και άλογα και ζώα, και πραγματικοί έκλεβαν και αυτά τα πράγματα. Επιπλέον, οι φανταστικοί χαρακτήρες συνήθως απεικονίζονται ως έμπειροι ιππείς που διεξάγουν τις ληστείες τους ενώ είναι καβαλημένοι στα άλογά τους ή με τα άλογά τους να περιμένουν κοντά.
Δυστυχώς, η ζωή ενός αυτοκινητοδρόμου δεν ήταν μάλλον τόσο ηρωική ή ρομαντική όσο φαίνεται στην ιστορική μυθοπλασία. Κάποιοι προέρχονταν από πλούσιες οικογένειες και κάποιοι είχαν καλούς τρόπους, αλλά αυτή η περιγραφή δεν περιγράφει την πλειοψηφία των ληστών αυτοκινητοδρόμων. Συχνά, χρησιμοποιούσαν ωμή βία για να κλέψουν από τα θύματά τους, και μερικοί βίαζαν τις γυναίκες θύματά τους. Μάλιστα, ένας με το όνομα Tom Wilmot έκοψε το δάχτυλο μιας γυναίκας για να μπορέσει να κλέψει ένα δαχτυλίδι που ήταν δύσκολο να αφαιρεθεί.
Ίσως παραδόξως, ορισμένοι από αυτούς τους κλέφτες δεν ήταν άνδρες. υπήρχαν γυναίκες που έκλεβαν και από ταξιδιώτες. Η μία, ονόματι Joan Bracey, κρεμάστηκε για τα εγκλήματά της το 1600. Στην πραγματικότητα, πολλοί αυτοκινητόδρομοι αντιμετώπισαν τον θάνατο τους με αυτόν τον τρόπο. Σε πολλές περιπτώσεις, το σώμα του ληστή θα άφηνε να κρεμαστεί για να το δει το κοινό ως προειδοποίηση σε όσους μπορεί να σκέφτονται το ίδιο επάγγελμα.
Στη δεκαετία του 1800, οι αστυνομικές δυνάμεις που περιπολούσαν άρχισαν να κάνουν τη ζωή πολύ πιο δύσκολη για αυτούς τους κλέφτες και οι έφιπποι ληστές άρχισαν να παρακμάζουν. Σύμφωνα με ορισμένες ιστορικές μαρτυρίες, οι τελευταίες ληστείες σε αυτοκινητόδρομους έληξαν τη δεκαετία του 1830.