Η εγκατάλειψη παιδιού συμβαίνει όταν οι γονείς παραιτούνται από τα γονικά καθήκοντα και δικαιώματα. Οι νόμοι εγκατάλειψης στις δικαιοδοσίες μπορεί να διαφέρουν, αλλά αυτό που είναι κοινό για τους περισσότερους είναι ότι οι γονείς αποτυγχάνουν να επικοινωνήσουν με το παιδί ή να παρέχουν οικονομική υποστήριξη και τις ανάγκες διαβίωσης για εκτεταμένη χρονική περίοδο, όπως έξι μήνες. Το καταστατικό ισχύει συχνά για ανήλικα τέκνα, κάτω των 18 ετών. Ένα παιδί δεν θεωρείται εγκαταλελειμμένο εάν ο γονέας που έχει την επιμέλεια ή άλλος φροντιστής εμπόδισε τον γονέα που κατηγορείται για εγκατάλειψη να έχει πρόσβαση στο παιδί. Η αποθάρρυνση της επίσκεψης και η πρόκληση αδυναμίας επικοινωνίας με το παιδί μπορούν επίσης να προβληθούν ως νομικές άμυνες για την άρση των ισχυρισμών για εγκατάλειψη παιδιού.
Οι γονείς που παραιτούνται από την ευθύνη για την επικοινωνία ή την παροχή οικονομικής υποστήριξης για τα παιδιά τους μπορεί να κατηγορηθούν για εγκατάλειψη παιδιών σύμφωνα με τους ποινικούς νόμους σε πολλές δικαιοδοσίες. Η παράλειψη ενός γονέα να παράσχει στέγη σε ένα ανήλικο παιδί ή να πληρώσει για την ιατρική περίθαλψη του παιδιού είναι αξιόποινη πράξη που μπορεί να οδηγήσει σε πρόστιμα, φυλάκιση ή και τα δύο. Η εγκατάλειψη παιδιού είναι συχνά μια υπόθεση οικογενειακού δικαστηρίου στο οποίο οι γονείς που έχουν την επιμέλεια πρέπει πρώτα να αποδείξουν την εγκατάλειψη προτού μπορέσουν να προχωρήσουν σε διαδικασίες υιοθεσίας ή να καταγγείλουν νομικά τα δικαιώματα του άλλου γονέα. Για παράδειγμα, ένας πατριός που θέλει να υιοθετήσει ένα εγκαταλελειμμένο παιδί μπορεί να μην είναι σε θέση να το κάνει έως ότου η βιολογική μητέρα υποβάλει αίτηση στο δικαστήριο που αποδεικνύει ότι το παιδί έχει εγκαταλειφθεί και λάβει δικαστική απόφαση που το δηλώνει. Ο προσδιορισμός του εάν το παιδί εγκαταλείπεται γίνεται συχνά κατά περίπτωση, αλλά τα δικαστήρια αναφέρονται σε κατευθυντήριες γραμμές για να τα βοηθήσουν να αξιολογήσουν τα γεγονότα που παρουσιάζονται σε κάθε περίπτωση.
Η παιδική παραμέληση είναι ένας από τους κύριους παράγοντες των περιπτώσεων εγκατάλειψης παιδιών. Για παράδειγμα, ο γονέας που έχει την επιμέλεια μπορεί να δείξει ότι ο άλλος γονέας έχει αποσύρει όλη την υποστήριξη του παιδιού, γεγονός που υποδηλώνει παραμέληση. Πολλοί νόμοι εγκατάλειψης απαιτούν επίσης από τον γονέα να δείξει ότι η παραμέληση δεν ήταν προσωρινή. Ο γονέας που έχει την επιμέλεια πρέπει συχνά να αποδείξει ότι η πρόθεση του άλλου γονέα είναι να παραιτηθεί οριστικά από όλα τα καθήκοντα και τα δικαιώματά του. Ορισμένοι νόμοι περιλαμβάνουν μια χρονική περίοδο που πρέπει να παρέλθει πριν από την κατάθεση υπόθεσης εγκατάλειψης παιδιών, προκειμένου να φανεί αυτή η πρόθεση.
Εάν ένας γονέας που έχει την επιμέλεια αποθαρρύνει την επίσκεψη, αρνείται να δεχθεί οικονομική υποστήριξη ή εμποδίζει την πρόσβαση σε ένα ανήλικο παιδί, τότε συχνά δεν καταφέρνει να κερδίσει μια υπόθεση εγκατάλειψης. Ένας γονέας που κατηγορείται για εγκατάλειψη μπορεί να μην είναι σε θέση να επικοινωνήσει με το παιδί ή να παρέχει τα απαραίτητα για τη ζωή. Για παράδειγμα, εάν ο γονέας είναι φυλακισμένος, τότε τα δικαστήρια ενδέχεται να μην συμφωνήσουν ότι ο γονέας έχει εγκαταλείψει το παιδί.