Η διαφορά μεταξύ των πολιτικών δικαιωμάτων και των πολιτικών ελευθεριών είναι αρκετά καλά καθορισμένη και διακριτή με βάση τον τρόπο χρήσης κάθε όρου. Τα πολιτικά δικαιώματα είναι δικαιώματα που χορηγούνται και προστατεύονται από μια κυβέρνηση για τον λαό της όσον αφορά τη διασφάλιση της δικαιοσύνης και την πρόληψη των διακρίσεων σε σχέση με ένα συγκεκριμένο χαρακτηριστικό του λαού της, όπως το φύλο ή η ηλικία. Από την άλλη πλευρά, οι πολιτικές ελευθερίες είναι βασικά δικαιώματα που συνήθως χορηγούνται σε όλους τους ανθρώπους μιας χώρας από το σύνταγμα ή άλλο ιδρυτικό έγγραφο αυτής της χώρας και επεκτείνονται σε όλους τους πολίτες χωρίς περαιτέρω ιδιαιτερότητες, όπως η ελευθερία του λόγου ή της θρησκείας στις ΗΠΑ.
Ενώ οι όροι μπορεί να φαίνονται κάπως εναλλάξιμοι ή παρόμοιοι στη φύση, υπάρχουν σαφείς διαφορές μεταξύ κάθε όρου. Συχνά χρησιμοποιούνται μαζί όταν συζητάμε ένα ιδιαίτερα περίπλοκο θέμα. Τα πολιτικά δικαιώματα και οι αστικές ελευθερίες είναι και τα δύο νομικά ζητήματα και μπορούν και τα δύο να απαιτούν τις προσπάθειες των δικαστηρίων, των νομοθετών και των δικηγόρων για τον καθορισμό και την προστασία αυτών των ελευθεριών. Γενικά, μπορούν να διακριθούν ευκολότερα αν σκεφτεί κανείς ότι για τα πολιτικά δικαιώματα συνήθως αγωνίζονται διάφορες ομάδες μέσα σε έναν πληθυσμό, ενώ οι πολιτικές ελευθερίες σχετίζονται με τα πραγματικά δικαιώματα που οι άνθρωποι αγωνίζονται να εξασφαλίσουν.
Τα πολιτικά δικαιώματα είναι συνήθως εκείνα τα δικαιώματα που επιδιώκονται από άτομα σε μια χώρα ή κοινότητα που υφίστανται άδικη μεταχείριση με κάποιο συγκεκριμένο τρόπο. Στην ιστορία των ΗΠΑ, για παράδειγμα, υπάρχουν πολυάριθμα παραδείγματα αγώνων από διάφορες ομάδες για την εξασφάλιση ίσης μεταχείρισης και προστασίας βάσει του νόμου, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι όλοι οι άνθρωποι είχαν τα πολιτικά τους δικαιώματα. Διάφορες εθνοτικές μειονότητες, γυναίκες και άτομα με αναπηρίες έχουν αγωνιστεί για να εξασφαλίσουν την ίση μεταχείριση από τους εργοδότες, την κυβέρνηση και τα εκπαιδευτικά ιδρύματα. Ενώ τα πολιτικά δικαιώματα και οι πολιτικές ελευθερίες είναι κάπως παρόμοια, εάν μια γυναίκα αμείβεται λιγότερο από έναν άνδρα απλώς λόγω του φύλου της ή κάποιος παραχωρηθεί για προαγωγή λόγω της εθνικότητάς του, τότε αυτό θα ήταν ζήτημα πολιτικών δικαιωμάτων.
Εκεί που συχνά διαφέρουν τα δύο είναι στον τρόπο με τον οποίο εκφράζονται αυτές οι διάφορες ελευθερίες. Τα ατομικά δικαιώματα σχετίζονται συχνά με τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι αντιμετωπίζονται από τους άλλους, ενώ οι πολιτικές ελευθερίες αναφέρονται στις πραγματικές ελευθερίες που οι άνθρωποι επιθυμούν να απολαμβάνουν. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, η ελευθερία της έκφρασης, το δικαίωμα ψήφου και το δικαίωμα σε δίκαιη και ταχεία δίκη θεωρούνται όλα πολιτικές ελευθερίες. Όταν κάποιος συγκεκριμένου φύλου ή εθνότητας έπρεπε να αγωνιστεί για μία από αυτές τις πολιτικές ελευθερίες, όπως το δικαίωμα ψήφου, τότε θεωρείται ζήτημα πολιτικών δικαιωμάτων.