Η άτυπη επίλυση διαφορών είναι μια διαδικασία στην οποία μπορούν να συμμετάσχουν οι διάδικοι και οι υποψήφιοι διάδικοι για να αποφύγουν νομικές διαδικασίες. Τα μέρη σε σύγκρουση συναντώνται με ένα τρίτο μέρος που διευκολύνει τις συζητήσεις και τις διαπραγματεύσεις ώστε τα μέρη να καταλήξουν σε λύση ή διαπραγματεύονται μόνα τους. Αυτός ο τύπος επίλυσης αναφέρεται συχνά ως εναλλακτική επίλυση διαφορών και συχνά κοστίζει λιγότερο η επίλυση της σύγκρουσης με αυτόν τον τρόπο από ό,τι μέσω μιας πολιτικής αγωγής. Ορισμένα δικαστήρια και περιφερειακά καταστατικά ορίζουν ότι τα μέρη περνούν από μια άτυπη διαδικασία επίλυσης διαφορών πριν από τη δίκη, προκειμένου να καταλήξουν σε διευθέτηση. Τα δικαστικά συστήματα μπορεί να έχουν ένα γραφείο αφιερωμένο στην εναλλακτική επίλυση διαφορών και, αν όχι, τα μέρη πρέπει συχνά να αναζητήσουν τρίτο τρίτο μέρος.
Τα άτομα συχνά επιλέγουν την ενημερωτική επίλυση διαφορών επειδή η διαδικασία είναι πολύ πιο γρήγορη από τις νομικές διαδικασίες. Μια δικαστική υπόθεση μπορεί να διαρκέσει περισσότερο από ένα χρόνο, ενώ η εναλλακτική επίλυση διαφορών μπορεί να διαρκέσει έναν ή δύο μήνες. Ο άλλος λόγος για τον οποίο είναι τόσο δημοφιλές είναι ότι τα μέρη αισθάνονται σαν να έχουν περισσότερο έλεγχο στο αποτέλεσμα. Αντί να αφεθεί στους ενόρκους να αποφασίσουν ποιος είναι αξιόπιστος ή ποια στοιχεία είναι εύλογα, τα μέρη έχουν συχνά περισσότερες πιθανότητες να επιτύχουν το αποτέλεσμα που θέλουν όταν αποφεύγουν τις νομικές διαδικασίες. Μια γραπτή συμφωνία συνάπτεται συχνά στο τέλος μιας ενημερωτικής επίλυσης διαφορών και μπορεί να υποβληθεί σε δικαστήριο για να γίνει δεσμευτική εντολή κατόπιν έγκρισης δικαστή.
Η διαμεσολάβηση είναι μια κοινή μορφή άτυπης επίλυσης διαφορών. Ο διαμεσολαβητής δεν λαμβάνει την απόφαση για τα μέρη ούτε αποφασίζει για την υπόθεση. Η δουλειά του διαμεσολαβητή είναι συχνά να προσδιορίζει τι θέλουν και οι δύο πλευρές και να τις βοηθά να φτάσουν σε μια λύση που θα ωφεληθεί από όλους. Για παράδειγμα, σε μια διαφωνία αντιπροσωπείας αυτοκινήτων, ο εκπρόσωπος της αντιπροσωπείας και ο καταναλωτής θα μπορούσαν να συνεργαστούν με έναν διαμεσολαβητή για την επίλυση της οικονομικής ζημίας που υπέστησαν και οι δύο πλευρές. Ο καταναλωτής μπορεί να έχει υποβάλει αγωγή ή να μην έχει υποβάλει αγωγή και ορισμένες δικαιοδοσίες απαιτούν από τα μέρη να συμμετέχουν στη διαμεσολάβηση σε αυτές τις περιπτώσεις.
Όταν τα μέρη δεν απαιτούν τη βοήθεια ενός αμερόληπτου τρίτου μέρους, συχνά μπορούν να καταλήξουν σε συμφωνία μέσω διαπραγματεύσεων. Η επίτευξη συμφωνίας με αυτόν τον τρόπο είναι μια μορφή άτυπης επίλυσης διαφορών, επειδή τα μέρη είναι σε θέση να επιλύσουν τη σύγκρουσή τους εκτός του δικαστικού συστήματος. Ορισμένοι δικαστές κατά τη διάρκεια της δίκης θα ενθαρρύνουν τα μέρη να συναντηθούν και να προσπαθήσουν να διαπραγματευτούν μια διευθέτηση, και σε ορισμένες περιπτώσεις τα μέρη μπορούν να το κάνουν. Σε άλλες περιπτώσεις, τα άτομα έχουν αποφύγει εντελώς τις νομικές διαδικασίες διαπραγματεύοντας μια συμφωνία που ωφελεί όλους τους εμπλεκόμενους.