Σε μια ποινική δίωξη, η πολιτειακή ή ομοσπονδιακή κυβέρνηση συχνά εξαρτάται από έναν μάρτυρα κατηγορίας για να αποδείξει την υπόθεσή της. Ένας μάρτυρας κατηγορίας είναι συχνά αξιωματικός επιβολής του νόμου, αλλά μπορεί να είναι και πολίτης. Οι μάρτυρες πολιτών μπορεί να περιλαμβάνουν ένα θύμα του εγκλήματος, έναν πραγματογνώμονα, έναν εμπιστευτικό πληροφοριοδότη ή έναν περαστικό που ήταν μάρτυρας του εγκλήματος όταν συνέβη.
Κατά τη διάρκεια μιας ποινικής δίκης, η εισαγγελία πρέπει να παρουσιάσει την υπόθεσή της στον δικαστή ή στους ενόρκους και να τους πείσει ότι ο κατηγορούμενος διέπραξε το έγκλημα. Τα αποδεικτικά στοιχεία μπορούν να γίνουν δεκτά ως μέρος της υπόθεσης της εισαγγελίας. Τα αποδεικτικά στοιχεία μπορεί να είναι με τη μορφή εγγράφων, απτών αποδεικτικών στοιχείων ή καταθέσεων μαρτύρων.
Ένας αξιωματικός επιβολής του νόμου περιλαμβάνεται σχεδόν πάντα ως μάρτυρας κατηγορίας. Ο αξιωματικός επιβολής του νόμου μπορεί να καταθέσει ποιες πληροφορίες συγκεντρώθηκαν κατά τη διερεύνηση του εγκλήματος ή τι παρατηρήθηκε προσωπικά από τον αξιωματικό. Επιπλέον, μπορεί να προσφερθεί μαρτυρία σχετικά με τυχόν δηλώσεις που έκανε ο κατηγορούμενος στον αστυνομικό μετά τη σύλληψη.
Μάρτυρες κατηγορίας θεωρούνται και εμπιστευτικοί πληροφοριοδότες. Σε πολλές περιπτώσεις που αφορούν διακίνηση ναρκωτικών, ένας εμπιστευτικός πληροφοριοδότης χρησιμοποιείται για την παροχή πληροφοριών ή ακόμη και για την πραγματοποίηση αγορών από την πλευρά της επιβολής του νόμου από ύποπτους διακινητές. Εάν η υπόθεση πάει σε δίκη, τότε ο εμπιστευτικός πληροφοριοδότης θα χρειαστεί να καταθέσει εναντίον του κατηγορουμένου.
Το θύμα ενός εγκλήματος, καθώς και οι παρευρισκόμενοι, συχνά γίνονται εξαιρετικοί μάρτυρες κατηγορίας. Κατά κανόνα, η μαρτυρία τους θεωρείται πολύ αξιόπιστη και μπορεί να είναι τα πιο λεπτομερή στοιχεία που υπάρχουν. Ένα θύμα συχνά καταθέτει και σε μια ακρόαση καταδίκης για να εκφράσει πώς το έγκλημα το επηρέασε από συναισθηματική άποψη.
Οι ποινικές δίκες χρησιμοποιούν συχνά επιστημονικά στοιχεία για να καταδικάσουν έναν κατηγορούμενο. Τα αποτελέσματα του DNA, τα αποτελέσματα πιτσιλίσματος αίματος, η βαλλιστική και η ανάλυση δακτυλικών αποτυπωμάτων είναι μόνο μερικά από τα πιθανά είδη επιστημονικών αποδεικτικών στοιχείων που γίνονται δεκτά σε ποινικές δίκες. Για να κατανοήσει η κριτική επιτροπή τη διαδικασία ανάλυσης και εξαγωγής συμπερασμάτων με βάση επιστημονικά στοιχεία, η εισαγγελική αρχή μπορεί να λάβει κατάθεση από πραγματογνώμονα. Αυτός ο τύπος μάρτυρα κατηγορίας είναι υπεύθυνος για την εξήγηση των αποτελεσμάτων άκρως επιστημονικών δοκιμών με τρόπο που επιτρέπει στην κριτική επιτροπή να κατανοήσει τις επιπτώσεις των αποτελεσμάτων.
Παρόλο που ένα άτομο μπορεί να καταγραφεί ως μάρτυρας της κατηγορίας, θα δοθεί επίσης η ευκαιρία στον κατηγορούμενο να ανακρίνει τον μάρτυρα. Ο κατηγορούμενος μπορεί να είναι σε θέση να αποδείξει ότι ο μάρτυρας είναι προκατειλημμένος ή ότι η κατάθεση που έδωσε ήταν ασυνεπής. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας μάρτυρας κατηγορίας καταλήγει στην πραγματικότητα να είναι πιο επωφελής για την υπεράσπιση.