Υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη παράνομων ναρκωτικών στον κόσμο. Η ηρωίνη, οι αμφεταμίνες και τα παραισθησιογόνα είναι τρία παραδείγματα ναρκωτικών που χρησιμοποιούνται συνήθως παράνομα. Πολλά παράνομα ναρκωτικά έχουν ένα ευρύ φάσμα επιδράσεων στον οργανισμό και μπορούν να οδηγήσουν σε εθισμό, ασθένεια ή θάνατο των χρηστών, εκτός από τις νόμιμες συνέπειες. Σε ορισμένες περιοχές, ορισμένα φάρμακα είναι νόμιμα για ιατρική χρήση αλλά παράνομα για ψυχαγωγική χρήση.
Από όλα τα παράνομα ναρκωτικά, η ηρωίνη είναι ένα από τα πιο εθιστικά και θανατηφόρα. Οι ευφορικές επιδράσεις στο μυαλό είναι ο λόγος για ψυχαγωγική κατάχρηση. Έχει επίσης ιδιότητες σωματικής εξάρτησης, προκαλώντας οξέα συμπτώματα στέρησης. Η ηρωίνη προέρχεται από το όπιο που καλλιεργείται και έχει μεγάλη οικονομική επίδραση σε πολλές χώρες του Τρίτου Κόσμου. Έχει τεθεί εκτός νόμου στις περισσότερες χώρες επειδή ο κίνδυνος κατάχρησης υπερτερεί κατά πολύ των ιατρικών οφελών.
Οι αμφεταμίνες είναι συνήθως χάπια που δίνουν στους χρήστες ενέργεια και τους κάνουν να χάσουν βάρος. Η νόμιμη χρήση του φαρμάκου περιορίζεται συνήθως σε συνταγές στις περισσότερες χώρες για δίαιτα ή διαταραχή ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας. Υπό την επίβλεψη γιατρού, η φαρμακευτική χρήση αμφεταμινών έχει αποδειχθεί ασφαλής και αποδεκτή από την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ. Ωστόσο, συνήθως έχει γίνει κατάχρηση για υπερβολική απώλεια βάρους και για την ικανότητά του να επιτρέπει στους χρήστες να κοιμούνται πολύ λίγο. Οι αμφεταμίνες χρησιμοποιούνται παράνομα σε κολέγια σε όλο τον κόσμο, επειδή οι μαθητές μπορούν να τις χρησιμοποιούν για να μείνουν ξύπνιοι και να μελετήσουν, ενώ μπορούν να συγκεντρωθούν με λίγη ή καθόλου ανάπαυση. Έχουν επίσης ιδιότητες σωματικής και ψυχολογικής εξάρτησης.
Τα παραισθησιογόνα είναι φάρμακα που προκαλούν ευφορία και ψυχεδελικές επιδράσεις στο σώμα και στο μυαλό. Έρχονται σε πολλές διαφορετικές μορφές, όπως μύκητες και μούχλα. Μερικά από τα πιο κοινά παραισθησιογόνα είναι το LSD, τα μανιτάρια ψιλοκυβίνης και ο κάκτος πεγιότ. Χρονολογούνται από τους προϊστορικούς χρόνους, έχουν χρησιμοποιηθεί σε θρησκευτικές και τελετουργικές εκδηλώσεις. Τον περασμένο αιώνα, ωστόσο, αυτά τα παράνομα ναρκωτικά έχουν επίσης γίνει κατάχρηση για ψυχαγωγική χρήση.
Η μαριχουάνα είναι παράνομη σε ορισμένες χώρες. Ωστόσο, η φαρμακευτική χρήση του φυτού έχει γίνει πιο αποδεκτή σε ορισμένα μέρη. Σε ορισμένες περιοχές, η ιατρική κοινότητα και οι νομοθέτες διερευνούν ή έχουν εγκρίνει την ιατρική χρήση του φαρμάκου με ιατρική συνταγή και υπό την επίβλεψη γιατρού. Η μαριχουάνα δεν έχει καμία γνωστή φυσική εξάρτηση και έχει βρεθεί ότι βοηθά στη μείωση της ναυτίας και του πόνου.