Η δουλεία του χρέους είναι μια μορφή ανελεύθερης εργασίας στην οποία ένας εργάτης είναι χρεωμένος και χρησιμοποιεί την εργασία για να εξοφλήσει το χρέος. Γνωστή και ως δεσμευμένη εργασία ή δουλεία χρέους, η δουλεία του χρέους είναι ένα σημαντικό πρόβλημα παγκοσμίως. Είναι πιθανό πολλές γενιές μιας οικογένειας να υποδουλωθούν από χρέη και μπορεί να είναι πολύ δύσκολο για τα θύματα να ελευθερωθούν.
Η προέλευση της δουλείας του χρέους είναι αρχαία. Πολλές κουλτούρες είχαν εκδοχές φεουδαρχικών, συμβασιούχων ή παιωνικών συστημάτων στα οποία άτομα κατώτερης κοινωνικής τάξης υποδουλώνονται από τους εργοδότες μέσω της χρήσης του χρέους. Στη δουλεία του χρέους, υπόσχονται ευκαιρίες σε έναν εργαζόμενο με αντάλλαγμα ένα μικρό χρέος που μπορεί να εξοφληθεί. Δεν είναι ασυνήθιστο να χρησιμοποιούνται παραπλανητικές τακτικές, όπως ο ισχυρισμός ότι ένας μήνας εργασίας θα αποσβέσει το χρέος, οπότε ο εργάτης μπορεί να φύγει ελεύθερος. Από τη στιγμή που ο εργάτης είναι υπό σύμβαση, ο εργοδότης μπορεί να κάνει κατάχρηση των όρων και ενδεχομένως να κρατήσει τον εργάτη σε σκλαβιά για μια ζωή.
Στο εσωτερικό, η δουλεία του χρέους είναι ιδιαίτερα διαδεδομένη στη Νοτιοανατολική Ασία. Οι δεσμευμένοι εργάτες επιβαρύνονται με χρέη για στέγαση, τρόφιμα, ρούχα και ιατρικά έξοδα, επιπλέον των αμοιβών για αποτυχία ολοκλήρωσης της εργασίας στην ώρα τους ή για λάθη. Οι εργάτες δεν μπορούν να ξεπληρώσουν το χρέος επειδή μεγαλώνει ολοένα και περισσότερο. Επιπλέον, δεν επιτρέπεται να εργάζονται σε άλλους εργοδότες, διασφαλίζοντας ότι δεν μπορούν να κερδίσουν χρήματα για να αποπληρώσουν το χρέος τους δουλεύοντας αλλού. Ένα άτομο σε δουλεία που επιθυμεί να παντρευτεί και να κάνει οικογένεια θα χρεωθεί με αμοιβές για να το κάνει επίσης, αυξάνοντας το χρέος και επίσης παρέχοντας στον εργοδότη περισσότερους εργάτες με τη μορφή συζύγων και παιδιών.
Είναι επίσης δυνατό να δούμε τη δουλεία του χρέους που συνδέεται με την εμπορία ανθρώπων. Σε τέτοιες περιπτώσεις, υπόσχονται στους ανθρώπους ευκαιρίες σε μια νέα χώρα. Συχνά λένε ψέματα για τη φύση της δουλειάς που θα κάνουν. Δέχονται ένα δάνειο από το άτομο που κάνει τις ρυθμίσεις και χρεώνονται για ταξιδιωτικά έγγραφα, έξοδα ταξιδιού, φαγητό, νερό και άλλες ανάγκες. Όταν φτάνουν σε μια νέα χώρα, τους λένε ότι πρέπει να ξεπληρώσουν το χρέος τους και γρήγορα μαθαίνουν ότι το χρέος θα διαρκέσει πολύ περισσότερο από το αναμενόμενο για να αποπληρωθεί.
Σε περιπτώσεις εμπορίας ανθρώπων, οι άνθρωποι που βρίσκονται σε δέσμια χρέους μπορεί να μην γνωρίζουν καν σε ποιο έθνος έχουν μεταφερθεί. Δεν μιλούν τη γλώσσα και επομένως δεν μπορούν να ζητήσουν βοήθεια από τους ανθρώπους που συναντούν. Τέτοιοι εργάτες μπορεί επίσης να περιοριστούν στο να κρατούν τις αρχές και τους υπερασπιστές των δικαιωμάτων των εργαζομένων να αγνοούν την ύπαρξή τους.
Αν και δεν είναι τόσο συνηθισμένο όσο μερικές φορές προτείνεται στα μέσα ενημέρωσης, η δουλεία του χρέους μπορεί επίσης να συνδεθεί με τη σεξουαλική δουλεία. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να ξεκινήσουν καριέρα στην πορνεία επειδή πιστεύουν ότι μπορεί να προσφέρουν μια ευκαιρία, ενώ άλλοι μπορεί να εξαπατηθούν με υποσχέσεις να εργαστούν ως καθαρίστριες ή εργάτες στη γεωργία. Μόλις φυλακιστείς από έναν «εργοδότη», δεν υπάρχει άλλη επιλογή από το να εργαστείς.
Η αντιμετώπιση της δουλείας του χρέους είναι ένα περίπλοκο ζήτημα. Σε ορισμένα έθνη, οι κάστες και άλλες κοινωνικές διαστρωμάτωση καθιστούν πρόκληση την αντιμετώπιση ανελεύθερων εργασιακών πρακτικών. Σε περιπτώσεις εμπορίας ανθρώπων, η προσπάθεια παρακολούθησης και βοήθειας ατόμων χωρίς ταυτότητα μπορεί να είναι απογοητευτική για τις ρυθμιστικές αρχές.