Η επιείκεια είναι η πρακτική ή η τάση για συγχώρεση, έλεος ή συμπόνια όταν επιβάλλεται ποινή για ένα έγκλημα μετά την καταδίκη. Δεν επηρεάζει τη διαδικασία έρευνας, σύλληψης ή δίκης, αλλά τίθεται σε εφαρμογή μόνο όταν κάποιος έχει καταδικαστεί για ένα έγκλημα και αποφασιστεί η τιμωρία. Από αυτή την άποψη, η επιείκεια είναι η πράξη επιβολής ή χορήγησης μειωμένης ποινής για ένα άτομο που επιβάλλει λιγότερο σκληρή τιμωρία στο άτομο. Μερικοί κατηγορούμενοι θα επιδιώξουν ανοιχτά μια τέτοια επιείκεια και θα ρίξουν τον εαυτό τους στο «έλεος του δικαστηρίου» με την ελπίδα της συγχώρεσης, αν και αυτό μερικές φορές μπορεί να λειτουργήσει εναντίον τους.
Πολλοί πολιτισμοί και θρησκείες θεωρούν το έλεος και τη συγχώρεση, τουλάχιστον για εκείνους που το αναζητούν αληθινά, ως αρετή. Για ορισμένους, η επίδειξη επιείκειας μπορεί παρομοίως να θεωρηθεί ως μια εξαιρετικά αξιέπαινη ή και ηθική πράξη. Μεταξύ άλλων ανθρώπων, ωστόσο, μια τέτοια ελαφρότητα μπορεί να θεωρηθεί αδυναμία και οι επιδείξεις επιείκειας προς όσους παραβιάζουν τους κανόνες της κοινωνίας μπορεί να θεωρηθούν ως προσβολή των κοινωνικών κανόνων. Για αυτούς τους λόγους, ένας δικαστής που αποφασίζει για την τιμωρία ενός δράστη πρέπει να εξετάσει πολλές πτυχές ενός εγκλήματος πριν επιλέξει να είναι ιδιαίτερα αυστηρός ή επιεικής.
Ένας δικαστής που συχνά επιδεικνύει επιείκεια στην καταδίκη ορισμένων κατηγοριών κατηγορουμένων, πιθανότατα θα βρει σεβασμό, καταδίκη ή και τα δύο από το ευρύ κοινό. Αυτό έχει να κάνει σε μεγάλο βαθμό τόσο με τη γενική στάση των πολιτών σε μια συγκεκριμένη περιοχή, όσο και με τα είδη εγκλημάτων στα οποία ένας δικαστής θεωρείται επιεικής. Ορισμένες κοινότητες θα προσβλέπουν στους δικαστές τους να επιδείξουν επιείκεια έναντι ορισμένων τύπων μικροεγκλημάτων. Ομοίως, τα εγκλήματα που διαπράττονται από νέους μπορεί να θεωρηθούν λιγότερο προσβλητικά και οφείλονται περισσότερο στην άτακτη φύση της ανωριμότητας και της εφηβείας παρά σε οποιαδήποτε ολέθρια πρόθεση. Ωστόσο, τα ακραία εγκλήματα που διαπράττονται από νέους καλούνται συχνά να αντιμετωπιστούν με αυστηρή τιμωρία για να χρησιμεύσουν ως παράδειγμα σε άλλους δύστροπους νέους που μπορεί να βρεθούν σε καταστάσεις όπου παρόμοιες κακόβουλες πράξεις γίνονται βιώσιμες.
Υπάρχουν ανησυχίες μεταξύ ορισμένων ερευνητών, νομικών επαγγελματιών και ψυχολόγων συμπεριφοράς ότι η διαρκής επιείκεια που επιδεικνύεται προς ένα συγκεκριμένο άτομο, ομάδα ή τύπο εγκλήματος μπορεί να δημιουργήσει σε άλλους μια αίσθηση ανοχής προς το άτομο ή την πράξη. Αυτό μπορεί να παρατηρηθεί συχνά στην κοινή γνώμη σχετικά με διασημότητες και εγκληματικές ή κοινωνικά ανήθικες συμπεριφορές, όπως οδήγηση υπό την επήρεια μέθης ή απρεπής συμπεριφορά. Ορισμένες διασημότητες θεωρείται ότι έχουν την ικανότητα να εξαγοράσουν το δρόμο τους από οποιαδήποτε προσβολή, και αυτού του είδους ο κυνισμός όχι μόνο μολύνει άλλους, αλλά μπορεί επίσης να δώσει στις διασημότητες μια κουρασμένη αίσθηση αποδεκτής συμπεριφοράς. Αυτό το είδος μοτίβου αποδοχής μπορεί να έχει το αντίστροφο αποτέλεσμα να προκαλέσει την εμφάνιση μισαλλοδοξίας σε τέτοια άτομα, καθώς η αντίδραση της λαϊκής γνώμης στρέφεται εναντίον τους.