Στη μελέτη της ηθικής του πολέμου, ως άδικος πόλεμος ορίζεται κάθε σύγκρουση κατά την οποία ένα μέρος προσπαθεί να επιβάλει κυριαρχία σε ένα άλλο μέρος. Αυτό μπορεί να πραγματοποιηθεί για διάφορους λόγους, όπως οικονομικό κέρδος, εξουσία, εθνοκάθαρση ή θρησκευτικές διαφορές. Η θεωρία του άδικου πολέμου συχνά έρχεται σε αντίθεση με τη θεωρία του δίκαιου πολέμου που διατυπώθηκε από χριστιανούς θεολόγους.
Η αρχή πίσω από τον άδικο πόλεμο είναι απλή: κανένας πόλεμος δεν δικαιολογείται. Σύμφωνα με αυτή την πεποίθηση, δεν υπάρχει ποτέ λόγος για πόλεμο ή μάχη, και όλες οι συγκρούσεις μπορούν να επιλυθούν μέσω αμοιβαίας διπλωματίας. Ο πόλεμος θεωρείται μια ανήθικη πράξη που μπορεί να περιοριστεί μόνο από την ηθική των ατόμων και των κοινωνιών που επιθυμούν να επικοινωνήσουν, να διαπραγματευτούν και να διευθετήσουν διαφορές χωρίς τη χρήση βίας, σωματικής σύγκρουσης και θανάτου.
Οι κυβερνήσεις μπορεί να προσπαθήσουν να χρησιμοποιήσουν διάφορους λόγους για να πραγματοποιήσουν έναν πόλεμο. Αυτοί οι λόγοι, είτε πραγματικοί είτε φανταστικοί, χρησιμοποιούνται για να δικαιολογήσουν οποιεσδήποτε απόπειρες κυριαρχίας, είτε πρόκειται για κατοχή, είτε για επίθεση πλήρους κλίμακας, είτε για προληπτικό πόλεμο. Ο νόμος του πολέμου, που μερικές φορές αναφέρεται ως οι κανόνες του πολέμου, μπορεί ή δεν μπορεί να τεθεί σε εφαρμογή όταν αποφασίζετε να πάτε σε μια φυσική αντιπαράθεση. ο νόμος του πολέμου παρουσιάζει δικαιολογημένους λόγους για την έναρξη ενός πολέμου και ένας ηγέτης μπορεί να μην βρίσκει πάντα το σκεπτικό του σε αυτούς τους νόμους.
Από την εποχή του Ρωμαίου φιλοσόφου και πολιτικού Κικέρωνα, τόσο τα άτομα όσο και οι κοινωνίες προσπάθησαν να ορίσουν ακριβώς τι συνιστά δίκαιο πόλεμο και άδικο πόλεμο. Στους μεσαιωνικούς χρόνους, οι χριστιανοί θεολόγοι ανέλαβαν την υπόθεση με κύριο τρόπο και ξεκίνησαν μερικές από τις πρώτες ηθικές έρευνες και διάλογο για τον δικαιολογημένο και αδικαιολόγητο πόλεμο. Η κατευθυντήρια θεωρία πίσω από τον δίκαιο πόλεμο είναι ότι, ενώ είναι ηθικά κατακριτέο, ο πόλεμος μερικές φορές απαιτείται για την επίλυση διαφορών.
Οι υποστηρικτές της θεωρίας του άδικου πολέμου, ωστόσο, διαφωνούν. Νιώθουν ότι δεν υπάρχει ποτέ λόγος να πάνε σε πόλεμο, και αυτό είναι συνήθως σύμφωνα με τις επιθυμίες των ηγετών που ακολουθούν τα πιο ευτελή ένστικτά τους. Ο αείμνηστος συγγραφέας και ακαδημαϊκός Χάουαρντ Ζιν σημείωσε ότι πολλοί ηγέτες πιστεύουν ότι ο πόλεμος δεν είναι μόνο «αναπόφευκτος, αλλά και επιθυμητός». Νιώθουν, σε κάποιο επίπεδο, ότι ο πόλεμος κάνει μια χώρα ισχυρότερη και προσδίδει εξουσία, σεβασμό και πατριωτική έλξη.
Όσοι ακολουθούν τις αρχές του άδικου πολέμου εντοπίζουν αρκετούς βασικούς τομείς που δείχνουν ακριβώς πόσο αδικαιολόγητος είναι ο πόλεμος. Ζητήματα όπως οι θάνατοι πολιτών και στρατιωτικών, η πραγματικότητα της τρομοκρατίας, οι προϋπολογισμοί στρατιωτικής άμυνας και η αναισθησία των βιαστικών επιθέσεων είναι από τα πιο αναφερόμενα. Μόνο όταν τα γεγονότα που προκάλεσαν αυτά τα ζητήματα διορθωθούν διπλωματικά, υποστηρίζουν οι υποστηρικτές, μπορεί να αποφευχθεί ο πόλεμος, και αυτά τα σημεία φωτίζουν το πολύ υψηλό κόστος του πολέμου.