Η διαφορά μεταξύ του ναυτικού και του ναυτικού δικαίου ήταν ιστορικά ότι το ναυαρχικό δίκαιο περιοριζόταν σε διαφορές που αφορούσαν αδικοπραξίες και συμβάσεις στην ανοιχτή θάλασσα. Το ναυτικό δίκαιο αναπτύχθηκε σταδιακά για να περιλαμβάνει όλα τα άλλα είδη νομικών διαφορών που προέκυψαν στην ανοιχτή θάλασσα και σε άλλα πλωτά ύδατα. Οι αδικοπραξίες είναι νομικά λάθη και ο όρος «ανοιχτή θάλασσα» αναφέρεται σε ωκεανούς πέρα από την εδαφική δικαιοδοσία μιας χώρας. Τα πλωτά ύδατα είναι γενικά κάθε υδάτινο σώμα που λειτουργεί ως αυτοκινητόδρομος για το εμπόριο μεταξύ χωρών ή κρατών. Η διάκριση μεταξύ των δύο τύπων νόμου ξεθώριασε με τον καιρό και τα αμερικανικά δικαστήρια χρησιμοποιούν πλέον τους όρους εναλλακτικά.
Το ναυαρχικό δίκαιο στις ΗΠΑ εξελίχθηκε από το αγγλικό δίκαιο. Οι αμερικανικές αποικίες είχαν αρχικά δικαστήρια αντιναυαρχείων που αντλούσαν την εξουσία τους από την Αγγλία. Αφού οι ΗΠΑ κέρδισαν την ανεξαρτησία τους, οι συντάκτες του Συντάγματος των ΗΠΑ καθόρισαν ότι τα ομοσπονδιακά δικαστήρια τους θα είχαν τη ναυαρχική και ναυτική δικαιοδοσία. Ωστόσο, το Σύνταγμα δεν ορίζει τους όρους. Τα ομοσπονδιακά δικαστήρια, λοιπόν, ανέπτυξαν την έννοια των όρων με την πάροδο του χρόνου μέσα από διάφορες αποφάσεις, οι οποίες θόλωναν κάθε διάκριση μεταξύ ναυαρχείου και ναυτικού δικαίου.
Η εφαρμογή του ναυαρχιακού νόμου από την Αγγλία ήταν περιοριστική από την προοπτική των ΗΠΑ, και ως αποτέλεσμα, οι ΗΠΑ επέκτεινε τη δικαιοδοσία τους σε αυτόν τον τομέα. Μια δικαιολογία ήταν ότι οι ΗΠΑ είχαν εσωτερικά ύδατα. Εάν οι ΗΠΑ είχαν υιοθετήσει τη στενή αίτηση της Αγγλίας, θα είχαν στερήσει από τα ομοσπονδιακά δικαστήρια τη δικαιοδοσία των αξιώσεων που προέκυπταν στα εσωτερικά ύδατά τους. Αυτό θα είχε ως αποτέλεσμα κάθε κράτος να διεκδικήσει τη δικαιοδοσία του, κάτι που θα είχε ως αποτέλεσμα την ανάπτυξη πολλών νομικών οργάνων και την πρόκληση σύγχυσης.
Τα ομοσπονδιακά δικαστήρια εξακολουθούν να έχουν τη ναυαρχική και ναυτική δικαιοδοσία στις ΗΠΑ Αυτό δεν αποκλείει τις πολιτείες να ασκούν δικαιοδοσία σε ναυαρχεία και ναυτικά θέματα υπό ορισμένες συνθήκες, αλλά οι πολιτείες πρέπει να εφαρμόζουν την ομοσπονδιακή νομοθεσία σε διαφορές που αφορούν το ναυτικό και το ναυτικό δίκαιο. Αυτό διασφαλίζει τη συνέπεια στις αποφάσεις και επιτρέπει την εξέλιξη ενός ενιαίου σώματος δικαίου, το οποίο επιτρέπει στους ανθρώπους και τις εταιρείες να ενεργούν χωρίς σύγχυση ως προς το τι μπορεί να απαιτεί μια δικαιοδοσία. Ο σκοπός του να επιτρέπεται στις πολιτείες να έχουν ταυτόχρονη δικαιοδοσία είναι να επιτραπεί σε ένα μέρος να έχει πρόσβαση σε πολιτειακά ένδικα μέσα που δεν είναι διαθέσιμα βάσει της ομοσπονδιακής νομοθεσίας.
Το ναυαρχείο και το ναυτικό δίκαιο καλύπτουν πολλές κατηγορίες, όπως ναύλωση μερών, ναύλωση αγαθών, νόμος σύγκρουσης, πλοήγηση, σωματικές βλάβες και πειρατεία. Για να διεκδικήσει τη δικαιοδοσία του σε αυτούς τους τομείς, ένα δικαστήριο θα λάβει μέτρα για τη σύλληψη ενός πλοίου. Αυτό εμποδίζει έναν ιδιοκτήτη να ξεφύγει από τη δικαιοδοσία ενός δικαστηρίου. Στη συνέχεια, ο ιδιοκτήτης θα πρέπει να καταθέσει μια σημαντική εγγύηση για την ανάκτηση του πλοίου του, ενώ εκκρεμεί μια υπόθεση. Αυτή η επιλογή συνήθως προτιμάται από την απώλεια ενός πλοίου που μπορεί να αξίζει εκατομμύρια δολάρια.