Υπάρχουν πολλές στρατηγικές που μπορεί να χρησιμοποιήσει κάποιος για να επιβιώσει από μια πυρηνική επίθεση και να μεγιστοποιήσει τις πιθανότητές του να επιβιώσει μετά την επίθεση. Αυτές οι στρατηγικές προέρχονται από βιβλία και εκστρατείες δημόσιας πληροφόρησης, όπως το Survival Under Atomic Attack (1950), το “duck and cover” (τέλη της δεκαετίας του 1940 έως τη δεκαετία του 1980), το Nuclear War Survival Skills (1979) και το United Kingdom’s Protect and Survive (1980). Αν και ορισμένες από αυτές τις εκστρατείες, ιδιαίτερα το «πάπια και κάλυψη», έχουν επικριθεί από μη ειδικούς, οι ειδικοί σχετικά με τις επιπτώσεις των πυρηνικών όπλων έχουν γενικά υποστηρίξει την αληθότητά τους.
Υπάρχουν μερικοί μύθοι σχετικά με τα πυρηνικά όπλα που πρέπει να καταρριφθούν αμέσως. Αυτοί οι μύθοι είναι 1) ότι η ραδιενέργεια είναι η μεγαλύτερη απειλή μιας ατομικής βόμβας, 2) ότι η έκθεση στην ακτινοβολία είναι πάντα θανατηφόρα και 3) ότι οι ατομικές βόμβες είναι πάντα εντελώς καταστροφικές εντός της εμβέλειάς τους. Ο μεγαλύτερος κίνδυνος από μια πυρηνική επίθεση είναι οι επιπτώσεις της θερμότητας και της έκρηξης, όχι η ραδιενέργεια. Ακόμη και με την έκθεση σε σοβαρή ραδιενέργεια, η τελική ανάκαμψη είναι πιθανή με την κατάλληλη ιατρική φροντίδα.
Το πρώτο πράγμα που μπορεί να κάνει κάποιος για να επιβιώσει από μια πυρηνική επίθεση είναι η πάπια και η κάλυψη. Το πρώτο σημάδι έκρηξης μιας πυρηνικής βόμβας είναι μια εξαιρετικά φωτεινή λάμψη. Εάν δείτε μια τέτοια φωτεινή λάμψη, θα πρέπει να κατεβείτε κάτω, κατά προτίμηση σε υπόγειο ή μετρό, αλλά διαφορετικά κατά μήκος της πλευράς ενός κτιρίου, και να καλύψετε τα μάτια και το πρόσωπό σας. Αυτό θα προστατεύσει το κεφάλι σας, ιδιαίτερα τα μάτια σας, από την καταστροφή από τη θερμότητα της έκρηξης και την υπερπίεση. Το κύμα έκρηξης θα πρέπει να φτάσει μερικά δευτερόλεπτα, ίσως και 45 δευτερόλεπτα.
Μια ανησυχία σε περίπτωση πυρηνικής επίθεσης είναι ότι οι μαθητές των σχολείων θα έτρεχαν στα παράθυρα για να αναζητήσουν την αιτία μιας μεγάλης λάμψης, για να θρυμματιστούν μόνο όταν σπάσει το γυαλί από το κύμα πίεσης. Στην περίμετρο της ακτίνας έκρηξης, το αιχμηρό γυαλί θα είναι ένας σημαντικός κίνδυνος και πιθανότατα θα σκοτώσει περισσότερους ανθρώπους από τη ζέστη.
Οι επικριτές της προσέγγισης «πάπια και κάλυψη» υποστηρίζουν ότι μια πυρηνική επίθεση θα σκοτώσει τους πάντες ούτως ή άλλως, επομένως η πάπια και η κάλυψη δεν έχουν νόημα. Αυτό είναι ψευδές. Σε όλο το μεγαλύτερο μέρος της περιοχής έκρηξης ενός πυρηνικού όπλου, η πίεση και η θερμότητα δεν θα επαρκούν για να σκοτώσουν. Σε αυτές τις αποστάσεις, ο θάνατος ή ο τραυματισμός είναι πιο πιθανό να συμβεί από σπασμένο γυαλί, θερμότητα, πίεση ή ιπτάμενα συντρίμμια.
Αφού συμβεί η έκρηξη, είναι σημαντικό να περιμένετε πριν τρέξετε έξω. Για μια έκρηξη αέρα, θα πρέπει να περιμένετε περίπου ένα λεπτό και μετά να βγείτε έξω και να βοηθήσετε στην καταπολέμηση των πυρκαγιών. Για μια έκρηξη στο επίπεδο του εδάφους, θα πρέπει να περιμένετε τουλάχιστον μία ώρα πριν βγείτε έξω, για να αφήσετε τη ραδιενέργεια να υποχωρήσει. Σε αυτό το σημείο, θα πρέπει να λαμβάνετε ιωδιούχο κάλιο εάν το έχετε, το οποίο θα σας βοηθήσει να προστατεύσετε από οποιαδήποτε ακτινοβολία του περιβάλλοντος. Εάν δεν έχετε, θα πρέπει να προσπαθήσετε να πάρετε μερικά.
Καθώς παλεύετε με τις πυρκαγιές και ομαδοποιείτε με άλλους ανθρώπους για να λάβετε πληροφορίες και οδηγίες για το τι πρέπει να κάνετε στη συνέχεια, να έχετε κατά νου τρία πράγματα: μην ρισκάρετε με εκτεθειμένο φαγητό ή νερό, μην πανικοβάλλεστε και μην ξεκινάτε φήμες. Εάν έχετε επιζήσει από την αρχική έκρηξη, το πιθανότερο είναι ότι θα είστε εντάξει — εκτός εάν το χάος εξαπολυθεί από φήμες ή πανικό. Μείνετε ήρεμοι και τακτοποιημένοι για να μην προκληθούν άλλα θύματα. Βοηθήστε στην καταπολέμηση των πυρκαγιών, η οποία θα διατηρήσει όσο το δυνατόν μεγαλύτερο μέρος της υποδομής και θα ελαχιστοποιήσει περαιτέρω θύματα.