Ο όρος «συνδυασμένο σχολείο» χρησιμοποιείται με πολλές διαφορετικές έννοιες και η σημασία δεν είναι πάντα προφανής από τα συμφραζόμενα. Προκαλώντας σύγχυση, ορισμένα σχολεία έχουν «συνδυαστεί» στο όνομά τους, αλλά στην πραγματικότητα δεν έχουν κανένα χαρακτηριστικό που να σχετίζεται με τα συνδυασμένα σχολεία. Οι χρήσεις αυτού του όρου έχουν επίσης εξελιχθεί με την πάροδο του χρόνου, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε κάποια σύγχυση στην ορολογία.
Η αρχική έννοια της λέξης προέρχεται από την Αγγλία, όπου αρχικά χρησιμοποιήθηκε για να αναφερθεί σε ένα σχολείο που έπαιρνε μαθητές από τεσσάρων έως 12 ετών. Τέτοια σχολεία συνδύαζαν κυριολεκτικά σχολεία που συνήθως χώριζαν τους μαθητές ανά ηλικιακή ομάδα. Η πρακτική του συνδυασμού για την εξυπηρέτηση μεγάλου ηλικιακού φάσματος μαθητών υιοθετήθηκε και χρησιμοποιήθηκε σε άλλες περιοχές του κόσμου, μαζί με τον όρο «συνδυασμένο σχολείο».
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τη λειτουργία αυτού του τύπου σχολείου. Ένας κοινός λόγος είναι οι ανησυχίες για τη χρηματοδότηση ή η συρρίκνωση του φοιτητικού σώματος. Μια σχολική περιφέρεια μπορεί να πιστεύει ότι οι μαθητές μιας περιοχής θα μπορούσαν να εξυπηρετηθούν καλύτερα σε αυτό το είδος σχολείου παρά σε ξεχωριστές εγκαταστάσεις. Η λειτουργία αυτού του τύπου σχολείου είναι λιγότερο δαπανηρή από τη διαχείριση ενός νηπιαγωγείου, του δημοτικού και του γυμνασίου ως μεμονωμένα εκπαιδευτικά ιδρύματα, και όταν ο μαθητής είναι μικρός, οι μαθητές μπορούν να απολαμβάνουν τις συνδέσεις με άλλους μαθητές που είναι διαθέσιμοι σε ένα συνδυασμένο σχολείο.
Τα συνδυασμένα σχολεία μπορούν να περιλαμβάνουν μια ποικιλία ηλικιακών σειρών. Μερικοί μπορεί να χειρίζονται μαθητές μέχρι το λύκειο, ενώ άλλοι μπορεί να παίρνουν παιδιά από τις χαμηλότερες τάξεις και να περάσουν στο γυμνάσιο, στέλνοντας πολύ μικρά παιδιά και μαθητές γυμνασίου σε διαφορετικά σχολεία. Η προσέγγιση που ακολουθεί αυτό το είδος σχολείου εξαρτάται από τα δημογραφικά στοιχεία της κοινότητας και την επιλογή που η σχολική περιφέρεια πιστεύει ότι είναι η καλύτερη.
Οι περιφέρειες μπορεί επίσης να συνδυάζονται περιοδικά οι ίδιες ή σχολεία εντός της περιφέρειάς τους. Αυτό συνήθως γίνεται για οικονομικούς λόγους. Δύο γειτονικές περιφέρειες μπορεί να πιστεύουν ότι οι μαθητές θα εξυπηρετούνταν καλύτερα με την ένωση των πόρων και των δύο περιοχών, για παράδειγμα, ή μια περιφέρεια μπορεί να επιλέξει να κλείσει ένα σχολείο και να συνδυάσει τους μαθητές της με ένα άλλο επειδή οι εγγραφές πέφτουν, οι επιδόσεις πέφτουν ή τα κονδύλια είναι περιορισμένα .
Μερικές φορές μπορεί να παρατηρηθούν κοινωνικές εντάσεις σε ένα συνδυασμένο σχολείο. Η ανάμειξη ενός ευρέος φάσματος ηλικιακών σειρών μπορεί να εκθέσει τα μικρότερα παιδιά σε εκφοβισμό από μεγαλύτερα, κάτι που μπορεί να είναι προβληματικό για ορισμένους μαθητές. Ο συνδυασμός περιοχών μπορεί μερικές φορές να προκαλέσει ταξικές και φυλετικές συγκρούσεις, καθώς άτομα που φοιτούσαν στο παρελθόν σε διαφορετικά σχολεία αναγκάζονται να αλληλεπιδρούν μεταξύ τους.