Το κουτσομπολιό είναι ένας ευρύς όρος που ορίζεται με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Γενικά, το κουτσομπολιό περιλαμβάνει τη δημιουργία και την επανάληψη φημών σχετικά με ένα άτομο που δεν είναι παρόν για να προσφέρει την άποψή του σχετικά με τα υποτιθέμενα γεγονότα που συζητούνται. Γενικά, το κουτσομπολιό έχει ελάχιστη ή καθόλου βάση στην πραγματικότητα και μερικές φορές έχει σκοπό να μεταφέρει μια αρνητική εικόνα ενός ατόμου. Αυτή η διαδικασία διάδοσης φημών χρησιμοποιείται σχεδόν σε κάθε περιβάλλον, από την αναφορά για τις κινήσεις δημοσίων προσώπων έως τη συζήτηση καταστάσεων που αφορούν την οικογένεια, τους φίλους και τους γνωστούς.
Δεν είναι ασυνήθιστο για άτομα που ασχολούνται με τη διάδοση κουτσομπολιού να μην θεωρούν τους εαυτούς τους κουτσομπολιά. Ο εξορθολογισμός είναι ότι το άτομο απλώς μεταφέρει πληροφορίες που κοινοποιήθηκαν από άλλη πηγή και επομένως δεν είναι ο συγγραφέας των δεδομένων. Επομένως, αυτός ή αυτή δεν είναι υπεύθυνος για την αξιοπιστία των πληροφοριών. Επίσης, μπορεί να μην υπάρχει πραγματική κακία πίσω από τη διανομή της φήμης. Αυτό συμβαίνει συχνά όταν επαναλαμβάνετε μια φήμη για φίλους που υποτίθεται ότι περνούν μια δύσκολη περίοδο με έναν σύζυγο ή όταν υπάρχει εικασία για το γιατί ένας γνωστός άφησε πρόσφατα μια δουλειά.
Ωστόσο, το κουτσομπολιό δεν είναι πάντα αρνητικό σε περιεχόμενο. Είναι πιθανό να δημιουργηθούν και να διαδοθούν φήμες για φημολογούμενα θετικά γεγονότα ή ιδιότητες άλλου ατόμου. Για παράδειγμα, μπορεί να αρχίσει να διαδίδεται η λέξη ότι ένα άτομο σκέφτεται να παντρευτεί κάποιον με τον οποίο έχει βγει για κάποιο χρονικό διάστημα. Ενώ η φήμη μπορεί στην πραγματικότητα να θεωρηθεί καλά νέα για όσους την ακούν, οι πληροφορίες μπορεί να μην είναι πραγματικές και θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε αρνητικές συνέπειες για το θέμα του κουτσομπολιού.
Ουσιαστικά, το κουτσομπολιό έχει τις ρίζες του σε εικασίες και εικασίες για γεγονότα ή ιδιότητες ανθρώπων αντί να εστιάζεται αποκλειστικά σε γεγονότα που μπορούν εύκολα να αποδειχθούν. Σχεδόν όλοι ασχολούνται με κουτσομπολιά με κάποιο τρόπο. Οι επιχειρηματικοί συνεργάτες μπορεί να μοιράζονται κουτσομπολιά για άτομα με τα οποία συνεργάζονται. Οι γείτονες μπορεί να κάνουν εικασίες για λεπτομέρειες της ιδιωτικής ζωής άλλων ανθρώπων που ζουν στη γειτονιά. Ακόμη και οι καλοί φίλοι μπορεί να μαζευτούν και να κατακερματίσουν τι νομίζουν ότι ξέρουν για έναν κοινό φίλο που δεν είναι παρών. Δεν υπάρχει ρύθμιση για την ανθρώπινη αλληλεπίδραση που να αποκλείει αυτόματα τη δυνατότητα για κουτσομπολιά. Τα κουτσομπολιά διαδίδονται μέσω λεκτικών, έντυπων και ηλεκτρονικών επικοινωνιών.
Ενώ πολλές μορφές κουτσομπολιού είναι σχετικά αβλαβείς, το κουτσομπολιό έχει τη δυνατότητα να καταστρέψει ζωές και φήμη. Για αυτόν τον λόγο, είναι συνήθως καλή ιδέα να ελέγχετε ξανά όλους τους τύπους πληροφοριών σχετικά με άλλα άτομα προτού τις μεταδώσετε σε άλλο άτομο.