Το αδενικό επιθήλιο είναι ο μεμβρανώδης ιστός που αποτελείται από κύτταρα και καλύπτει όλους τους αδένες του σώματος. Η κύρια λειτουργία του αδενικού επιθηλίου είναι η έκκριση υγρών σε αγωγούς ή υγρά του σώματος. Οι τύποι έκκρισης εξαρτώνται από τη θέση και τη λειτουργία του αδένα.
Το επιθήλιο είναι ένας ιστός που αποτελείται από διαφορετικούς τύπους κυττάρων. Σχηματίζει την εσωτερική επένδυση των κοιλοτήτων του σώματος και των κοίλων οργάνων και καλύπτει επίσης το σώμα και τα όργανα. Ο επιθηλιακός ιστός αναφέρεται επίσης ως αγγειακός ιστός επειδή δεν έχει άμεση παροχή αίματος. Λόγω του ότι καλύπτει ολόκληρο το σώμα και ευθυγραμμίζει τα όργανα, το επιθήλιο έχει πάντα μια επιφάνεια που είτε εκτίθεται εξωτερικά, όπως στο δέρμα, είτε εσωτερικά σε ένα όργανο, όπως το παχύ έντερο, ή σε άλλο ανοιχτό χώρο.
Οι τύποι κυττάρων που αποτελούν το επιθήλιο είναι αρκετά διαφορετικοί. Ταξινομούνται ανάλογα με το πόσο παχιά είναι και το σχήμα τους. Σε γενικές γραμμές, τα κύτταρα του επιθηλίου είναι σφιχτά μαζεμένα μεταξύ τους και δεν έχουν χώρο, ή πολύ λίγο χώρο, μεταξύ τους. Το αδενικό επιθήλιο έχει μια ποικιλία τύπων κυττάρων στη δομή του, αλλά είναι συνήθως σε σχήμα στήλης ή κυβοειδούς σχήματος.
Οι λειτουργίες του αδενικού επιθηλίου εξαρτώνται από τον τύπο του αδένα που καλύπτει. Υπάρχουν δύο τύποι αδένων, οι ενδοκρινικοί και οι εξωκρινείς. Οι ενδοκρινείς αδένες εκκρίνονται σε υγρό ιστών ή αίμα, όπως ο θυρεοειδής αδένας. Οι εξωκρινείς αδένες εκκρίνονται μέσω αγωγών σε επιφάνειες, όπως οι σμηγματογόνοι αδένες του δέρματος ή οι αδένες της επένδυσης του πεπτικού σωλήνα.
Εκτός από τους τύπους αδένων, υπάρχουν επίσης διαφορετικοί τύποι μεθόδων έκκρισης που χρησιμοποιούν τα αδενικά επιθηλιακά κύτταρα. Οι εξωκρινείς αδένες έχουν διάφορες μεθόδους. Τα περισσότερα εξωκρινικά κύτταρα είναι μερόκρινοι αδένες, πράγμα που σημαίνει ότι απελευθερώνουν τα υγρά τους μέσω εξωκυττάρωσης, μιας διαδικασίας καθοδηγούμενης έκκρισης μέσω του κυττάρου. Τα εξωκρινικά κύτταρα επίσης εκκρίνονται μέσω της μερικής απελευθέρωσης μέρους των κυττάρων, που συμβαίνει στους αποκρινούς αδένες, ή με την πλήρη καταστροφή του για να γίνει μέρος του υγρού, όπως συμβαίνει σε έναν ολοκρινό αδένα.
Τα μεροκρινά κύτταρα είναι είτε ορώδη είτε βλεννώδη. Τα ορώδη κύτταρα απελευθερώνουν ένα υγρό, γεμάτο με ένζυμα υγρό που ονομάζεται ορώδες υγρό. Τα βλεννογόνα παράγουν βλέννα, η οποία είναι ένα προστατευτικό υγρό.
Το αδενικό επιθήλιο έχει πολυάριθμες και πολύπλοκες λειτουργίες στο σώμα. Είναι ζωτικό μέρος του πεπτικού, προστατευτικού και ορμονικού συστήματος. Συχνά, τα προβλήματα στο αδενικό επιθήλιο είναι η πηγή προβλημάτων με ένα όργανο ή έναν αδένα.