Η κεντρική τεμαχική περιοχή (VTA) είναι μια συλλογή νευρώνων που βρίσκονται στο κέντρο του μεσαίου εγκεφάλου. Η περιοχή λειτουργεί ως ένα είδος πυρήνα υποδοχέα, λαμβάνοντας μηνύματα από άλλα μέρη του εγκεφάλου σχετικά με το πόσο αποτελεσματικά ικανοποιούνται οι βασικές ανθρώπινες ανάγκες. Είναι η περιοχή όπου γεννιούνται πολλά ευχάριστα συναισθήματα και παίζει σημαντικό ρόλο στη γνώση, τις παρορμήσεις, τον εθισμό στα ναρκωτικά και τις ψυχικές ασθένειες.
Η κοιλιακή τεμαχική περιοχή στηρίζεται στο πάτωμα του μεσαίου εγκεφάλου, κοντά στο κέντρο. Είναι η προέλευση δύο από τις κύριες οδούς ντοπαμίνης του εγκεφάλου: τη μεσοφλοιώδη οδό και τη μεσολιμβική οδό. Τρία άλλα, λιγότερο σημαντικά κανάλια ντοπαμίνης έχουν επίσης τις πηγές τους σε αυτόν τον τομέα: τα μεσοδυσφαλικά, τα μεσοστριακά και τα μεσορομβοεφαλικά μονοπάτια.
Όταν αυτό το μέρος του εγκεφάλου λαμβάνει μηνύματα που υποδεικνύουν πώς και εάν ικανοποιούνται διάφορες ανάγκες, οι νευρώνες ντοπαμίνης ανταποκρίνονται κατάλληλα. Γίνονται το σύστημα ανταλλαγής μηνυμάτων με το οποίο μεταδίδει την επικοινωνία στον επίκεντρο πυρήνα, μια άλλη περιοχή του εγκεφάλου που κάθεται μπροστά από το κοιλιακό τεμάχιο. Μόλις βρεθεί στον πυρήνα, τα επίπεδα ντοπαμίνης αυξάνονται, ενισχύοντας τα ευχάριστα συναισθήματα και «ανταμείβοντας» τις συμπεριφορές μέσω των οποίων καλύπτονται οι βασικές ανάγκες.
Στην επιστήμη του εθισμού, οι δραστηριότητες στην κοιλιακή τεμαχική περιοχή έχουν μεγάλη σημασία. Αυτή είναι η περιοχή του εγκεφάλου που διεγείρεται άμεσα από την παρουσία διεγερτικών φαρμάκων. Η κοκαΐνη, για παράδειγμα, επηρεάζει αυτή την περιοχή με ένταση, ξεκινώντας την παραγωγή ντοπαμίνης και δημιουργώντας τις ικανοποιητικές αισθήσεις του φαρμάκου. Ο εγκέφαλος δεν μπορεί να διακρίνει αμέσως μεταξύ καλών ανταμοιβών και κακών, καθώς καταγράφει μόνο την ευχαρίστηση των συναισθημάτων. Αυτή η ευχαρίστηση εμπνέει τον εγκέφαλο να θέλει περισσότερο από το φάρμακο και να συνεχίσει το εκστατικό υψηλό που σχετίζεται με τα κύματα παραγωγής ντοπαμίνης.
Η ψυχική ασθένεια μπορεί επίσης να γεννηθεί στην κοιλιακή τεμαχική περιοχή. Η κανονική λειτουργία με τις μεσοφλοιώδεις και μεσολιμπικές οδούς μπορεί να διακοπεί, προκαλώντας οποιοδήποτε αριθμό ψυχολογικών προβλημάτων. Τα πιο συνηθισμένα είναι η σχιζοφρένεια, η διαταραχή ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας (ΔΕΠΥ) και η νόσος του Πάρκινσον.
Το VTA επεξεργάζεται επίσης μηνύματα από το συναισθηματικό κέντρο του εγκεφάλου, την αμυγδαλή. Το VTA είναι υπεύθυνο για να διασφαλίσει ότι το σώμα παραμένει ασφαλές και ικανοποιημένο, οπότε τα μηνύματα που αφορούν τον φόβο λαμβάνονται πολύ σοβαρά. Το VTA αναπτύσσει τεχνικές για τον έλεγχο του σώματος ενάντια σε τρομακτικές καταστάσεις, παρακινεί αισθήματα ασφάλειας και δημιουργεί στρατηγικές αποφυγής που εξασφαλίζουν την επιβίωση.