Οι ντοπαμινεργικοί νευρώνες βρίσκονται κυρίως στην ουσία του μικρού εγκεφάλου και έχουν επίσης βρεθεί στην κοιλιακή τεμαχική περιοχή (VTA) στον μεσαίο εγκέφαλο. Μερικοί ντοπαμινεργικοί νευρώνες βρίσκονται στον υποθάλαμο στον τοξοειδή πυρήνα. Αυτοί οι νευρώνες χρησιμοποιούν τον νευροδιαβιβαστή ντοπαμίνη για να μεταφέρουν μηνύματα στο σώμα. Η ντοπαμίνη ελέγχει πολλές λειτουργίες του εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένης της διάθεσης, του στρες και του μυϊκού ελέγχου. Η απουσία ντοπαμινεργικών νευρώνων μπορεί να προκαλέσει την ανάπτυξη της νόσου του Πάρκινσον.
Υπάρχουν τέσσερα ντοπαμινεργικά μονοπάτια στον εγκέφαλο που χρησιμοποιούνται για τη διανομή της ντοπαμίνης. Πρόκειται για τη μεσοφλοιώδη οδό, τη μεσολιμβική οδό, τη νιγροστασιακή οδό και τη φυματιώδη οσφυϊκή οδό. Ορισμένοι ντοπαμινεργικοί νευρώνες μπορεί να ταξιδεύουν μεταξύ των οδών.
Οι ντοπαμινεργικοί νευρώνες είναι η κύρια πηγή παραγωγής ντοπαμίνης στο σώμα. Τα χαμηλά επίπεδα ντοπαμίνης μπορεί να ευθύνονται για κατάθλιψη, ορισμένες διαταραχές ύπνου και αδυναμία εστίασης σε μια εργασία. Τα υψηλά επίπεδα ντοπαμίνης μπορεί να προκαλέσουν ψυχαναγκαστική συμπεριφορά και να παίξουν ρόλο στο αίσθημα ανταμοιβής του εθισμού. Οι ντοπαμινεργικοί νευρώνες μπορεί να διεγείρουν πριν εμφανιστεί η ευχάριστη δραστηριότητα, προκαλώντας έναν καταναγκασμό να ασχοληθεί με τη δραστηριότητα.
Η έλλειψη ντοπαμίνης μπορεί να προκαλέσει ακούσιες μυϊκές κινήσεις, έναν από τους κύριους δείκτες της νόσου του Πάρκινσον. Το πρώτο σύμπτωμα που παρατηρήθηκε μπορεί να είναι τρόμος στο χέρι που επηρεάζει μόνο τη μία πλευρά του σώματος. Καθώς η ασθένεια εξελίσσεται, τα περισσότερα από τα συμπτώματα μπορεί να επηρεάσουν τη μία πλευρά του σώματος περισσότερο από την άλλη πλευρά του σώματος.
Αργές κινήσεις ή άκαμπτοι μύες μπορεί να εμφανιστούν σε πολλούς με τη νόσο του Πάρκινσον λόγω της έλλειψης ντοπαμίνης που διατίθεται για χρήση στον εγκέφαλο. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να μην είναι σε θέση να αναβοσβήνουν ή να κάνουν χειρονομίες όταν μιλούν αφού ζουν με την ασθένεια για μεγάλο χρονικό διάστημα. Τελικά, πολλοί άνθρωποι διαπιστώνουν ότι η ικανότητά τους να μιλούν έχει αλλάξει και μπορεί να μουρμουρίσουν, να μιλήσουν μονότονα ή να επαναλάβουν λέξεις πριν ολοκληρώσουν μια πρόταση.
Η θεραπεία για τη νόσο του Πάρκινσον συνήθως επικεντρώνεται στην αντικατάσταση της ντοπαμίνης στον εγκέφαλο. Οι ντοπαμινεργικοί νευρώνες χρειάζονται μια έτοιμη παροχή νευροδιαβιβαστή για να αποτρέψουν τις ακούσιες κινήσεις που αποτελούν το σήμα κατατεθέν της νόσου του Πάρκινσον. Ο εγκέφαλος δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει ορισμένες μορφές συνθετικής ντοπαμίνης και οι περισσότεροι γιατροί πιστεύουν ότι το πιο αποτελεσματικό διαθέσιμο φάρμακο είναι η L-ντοπαμίνη.
Ένας αγωνιστής ντοπαμίνης μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να ξεγελάσει τον εγκέφαλο να λειτουργεί σαν να υπάρχει ντοπαμίνη στον εγκέφαλο. Οι ντοπαμινεργικοί νευρώνες χρησιμοποιούν τον αγωνιστή ντοπαμίνης για τον έλεγχο των ακούσιων κινήσεων και για τη ρύθμιση της διάθεσης. Αυτά τα φάρμακα μπορεί να προκαλέσουν ασυνήθιστες συμπεριφορές σε εκείνα που τα παίρνουν και ορισμένα άτομα μπορεί να καταναλώνουν καταναγκαστικά, να παίζουν τυχερά παιχνίδια ή να ασκούν σεξουαλική σεξουαλική δραστηριότητα. Μερικοί άνθρωποι με νόσο του Πάρκινσον μπορεί να χρειαστούν εγχείρηση εγκεφάλου για τη θεραπεία της πάθησης εάν οι επιλογές αντικατάστασης ντοπαμίνης έχουν αποτύχει.