Ο μυελός των οστών, ο εύκαμπτος ιστός που βρίσκεται μέσα στα οστά του σώματος και είναι υπεύθυνος για τη δημιουργία κυττάρων αίματος, έρχεται σε δύο τύπους. Ο κόκκινος μυελός αποτελείται κυρίως από αιμοποιητικό ιστό, τον ιστό που αποτελεί τα κύτταρα του αίματος. Τα λιποκύτταρα αντιπροσωπεύουν σχεδόν όλο τον κίτρινο μυελό.
Ο κόκκινος μυελός των οστών δημιουργεί σχεδόν όλα τα αιμοσφαίρια και τα αιμοπετάλια του σώματος, με εξαίρεση μερικά λευκά αιμοσφαίρια γνωστά ως λεμφοκύτταρα, τα οποία φθάνουν στην ωριμότητα στους λεμφικούς ιστούς του σώματος. Ο ερυθρός μυελός υπάρχει συχνότερα στα οστά που είναι επίπεδα, όπως τα οστά του ισχίου, τα οστά του στήθους, το κρανίο, οι πλευρές, οι ωμοπλάτες και οι σπόνδυλοι της σπονδυλικής στήλης. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια, τα οποία μεταφέρουν οξυγόνο από τους πνεύμονες σε άλλα όργανα, είναι απαραίτητα για τη διατήρηση του σώματος υγιή. Ο κόκκινος μυελός διασφαλίζει ότι το σώμα έχει πάντα το κατάλληλο επίπεδο των κυττάρων του αίματος.
Ο κύριος σκοπός του κίτρινου μυελού των οστών είναι η αποθήκευση λίπους. Αυτός είναι ο φυσικός τρόπος προστασίας του σώματος από την υπερβολική πείνα, επειδή το σώμα θα καταναλώσει το λίπος στον κίτρινο μυελό ως έσχατη λύση. Ο κίτρινος μυελός μπορεί επίσης να μετατραπεί σε κόκκινο μυελό σε περιπτώσεις σοβαρής απώλειας αίματος ή αναιμίας. Αυτός ο μετασχηματισμός μπορεί να συμβεί σε μόλις μία ώρα, προστατεύοντας το σώμα από απώλεια ερυθρών αιμοσφαιρίων και βλάβη οργάνων που προέρχονται από έλλειψη οξυγόνου. Αυτός ο τύπος μυελού αποθηκεύεται στο κοίλο κέντρο των μακρών οστών του σώματος.
Και οι δύο τύποι μυελού είναι επιρρεπείς σε ορισμένες ασθένειες, ιδιαίτερα στον κόκκινο μυελό. Τα βλαστικά κύτταρα του σώματος περιέχονται κυρίως στον κόκκινο μυελό, οπότε κάθε ασθένεια που το επηρεάζει μπορεί να μειώσει την ικανότητα λειτουργίας του ανοσοποιητικού συστήματος. Η πιο κοινή ασθένεια του κόκκινου μυελού των οστών είναι η λευχαιμία του καρκίνου, αν και η έκθεση σε χημειοθεραπεία ή ακτινοβολία μπορεί επίσης να βλάψει τα βλαστοκύτταρα του μυελού. Σε τέτοιες περιπτώσεις χρειάζονται σχεδόν πάντα μεταμοσχεύσεις μυελού των οστών.
Ο μυελός των οστών αποτελεί το 4 % του συνολικού σωματικού βάρους ενός ανθρώπου. Οι άνθρωποι γεννιούνται με όλο τον κόκκινο μυελό, αλλά το σώμα αρχίζει να το μετατρέπει σε κίτρινο μυελό περίπου στην ηλικία των 5 ετών και, μέχρι την ενηλικίωση, σχεδόν το ήμισυ του μυελού στο σώμα είναι κίτρινος μυελός. Ο κόκκινος μυελός των οστών είναι ένα από τα πιο σημαντικά μέρη του ανθρώπινου σώματος, αλλά ο κίτρινος μυελός λειτουργεί ως αποτελεσματικό εφεδρικό εάν προκύψουν προβλήματα με τον κόκκινο μυελό.