Μια συστολή σκελετικών μυών είναι ο μηχανισμός με τον οποίο οι μύες των κινητών αρθρώσεων του σώματος παράγουν κίνηση σε αυτές τις αρθρώσεις. Ο σκελετικός μυς διαφοροποιείται από τον καρδιακό μυ, ο οποίος αντλεί την καρδιά και τον λείο μυ, ο οποίος αποτελεί συστατικό πολλών εσωτερικών οργάνων και παράγει κινήσεις όπως η ώθηση τροφής κατά μήκος της πεπτικής οδού, καθώς συνδέεται και στα δύο άκρα του με το κόκκαλο. Ως εκ τούτου, όταν συστέλλεται – δηλαδή, όταν οι ίνες του κονταίνουν και μακραίνουν – τραβάει τα δύο οστά, προκαλώντας κίνηση στην άρθρωση που διασχίζει. Η συστολή των σκελετικών μυών, η οποία περιλαμβάνει μια χημική αντίδραση στο επίπεδο των πρωτεϊνικών συστατικών που περιέχονται σε κάθε μυϊκό κύτταρο, είναι αυτή που καθιστά δυνατή την κίνηση του σκελετού.
Υπάρχουν μερικοί διαφορετικοί τύποι συστολών που μπορούν να προκαλέσουν οι σκελετικοί μύες. Μια συστολή κατά την οποία οι μυϊκές ίνες συντομεύονται, όπως φαίνεται όταν το θωρακικό κλουβί τραβιέται πιο κοντά στη λεκάνη κατά τη διάρκεια μιας κοιλιακής κρίσης, είναι γνωστή ως ομόκεντρη σύσπαση. Όταν οι μυϊκές ίνες επιμηκυνθούν, όπως στη φάση χαμηλώματος μιας κρίσης, λαμβάνει χώρα μια εκκεντρική συστολή. Μια συστολή σκελετικών μυών που περιλαμβάνει τόσο την ομόκεντρη όσο και την εκκεντρική φάση μιας κίνησης είναι γνωστή ως ισοτονική συστολή. Μια ισομετρική σύσπαση, από την άλλη, είναι αυτή στην οποία ο μυς δεν αλλάζει σε μήκος ενώ συστέλλεται, όπως όταν κρατά μια θέση κατάληψης χωρίς να κινείται.
Ο σκελετικός μυς αποτελείται από δέσμες μυϊκών ινών, οι οποίες με τη σειρά τους είναι δέσμες μυϊκών κυττάρων. Τα μυϊκά κύτταρα έχουν μακρύ, στενό και κυλινδρικό σχήμα και αποτελούνται από μονάδες που ονομάζονται σαρκομερή και είναι υπεύθυνα για τη συστολή των σκελετικών μυών. Το μοντέλο που εξηγεί τι συμβαίνει στο σαρκομερές καθώς ένας μυς συστέλλεται είναι γνωστό ως θεωρία συρόμενων νημάτων. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να εξηγήσει όλους τους τύπους συστολής των μυών, οι οποίοι διαφέρουν μόνο ως αποτέλεσμα του εάν η δύναμη που ασκείται στον μυ είναι μικρότερη, μεγαλύτερη ή ίση με τη δύναμη που παράγεται από τα μυϊκά κύτταρα.
Μέσα σε κάθε σαρκομερές, μια μονάδα που εμφανίζεται σε εκατοντάδες χιλιάδες σε κάθε μυϊκό κύτταρο, είναι πρωτεΐνες οργανωμένες σε μακρά νήματα που ονομάζονται ακτίνη και μυοσίνη. Οι πρωτεΐνες ακτίνης είναι παθητικές, πράγμα που σημαίνει ότι σχηματίζουν αλυσίδες που λαμβάνουν τις ενεργές πρωτεΐνες μυοσίνης. Τακτοποιημένη σε εναλλασσόμενες γραμμές, η μυοσίνη ολισθαίνει μπρος -πίσω πέρα από την ακτίνη και στη διαδικασία εκπέμπει ιόντα ασβεστίου που προκαλούν τη σύνδεση κάθε πρωτεΐνης μυοσίνης σε μια αντίστοιχη θέση σε κάθε πρωτεΐνη ακτίνης.
Κατά τη συστολή των σκελετικών μυών, τα νήματα μυοσίνης πιάνουν την ακτίνη και την τραβάνε πέρα από αυτήν. Αυτό συμβαίνει ταυτόχρονα στα πολλά σαρκομερή του κυττάρου, τα οποία είναι διατεταγμένα σε ζώνες. Αυτό το «εγκεφαλικό επεισόδιο», όπως είναι κοινώς γνωστό, προκαλεί μια ομαδική βράχυνση του μυός, ο οποίος στη συνέχεια επιστρέφει στο μήκος ηρεμίας του καθώς η μυοσίνη απελευθερώνεται από την ακτίνη.