Η μεταθανάτια εξέταση ονομάζεται επίσης αυτοψία. Είναι μια σειρά μελετών και συνήθως κάποια ανατομή που εκτελείται σε ένα νεκρό σώμα και μπορεί να διεξαχθεί για διάφορους λόγους. Συνήθως οι γιατροί ή οι ιατροδικαστές διενεργούν μια μεταθανάτια εξέταση για να προσδιορίσουν την αιτία του θανάτου, είτε από ιατρική είτε από δυνητικά νομική άποψη. Οι αυτοψίες και οι ανατομές μπορούν επίσης να πραγματοποιηθούν ως μέρος της μελέτης στο ιατρικό επάγγελμα, έτσι ώστε οι μαθητές να μπορούν να μάθουν και να αναγνωρίσουν τις διάφορες εσωτερικές δομές του σώματος και να δουν όργανα ή εσωτερικές δομές που παρουσιάζουν σημάδια ορισμένων ασθενειών. Οι κτηνίατροι μπορούν επίσης να κάνουν αυτοψίες σε ζώα και μπορούν να το κάνουν εάν υποψιάζονται ασθένεια επικίνδυνη για άλλα ζώα ή κατόπιν αιτήματος του ιδιοκτήτη του ζώου.
Ένας ιατροδικαστής ή ιατροδικαστής πραγματοποιεί μια μεταθανάτια εξέταση όταν η αιτία του θανάτου είναι ύποπτη ή δεν μπορεί να προσδιοριστεί. Η εξέταση μπορεί όχι μόνο να περιλαμβάνει αξιολόγηση εσωτερικών δομών, αλλά μπορεί επίσης να περιλαμβάνει προσεκτικό έλεγχο του εξωτερικού του σώματος για να αναζητηθούν σημάδια τραύματος ή υπολειπόμενα στοιχεία που θα μπορούσαν να υποδηλώνουν ότι έχει διαπραχθεί ένα έγκλημα. Ο ιατροδικαστής μπορεί επιπλέον να αξιολογήσει δείγματα ιστών και αίματος για στοιχεία εγκλήματος ή απλώς να προσδιορίσει την αιτία θανάτου. Αυτές οι πληροφορίες συνοψίζονται και μπορεί να βοηθήσουν στην παροχή πολύτιμων πληροφοριών σχετικά με πιθανούς υπόπτους ή σχετικά με τις ενέργειες που προκάλεσαν το θάνατο ενός ατόμου. Γενικά, αυτές οι μορφές αυτοψίας δεν απαιτούν άδεια από μέλη της οικογένειας και σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να απαιτούνται από το νόμο.
Τα νοσοκομεία που θέλουν να πραγματοποιήσουν μια μεταθανάτια εξέταση σε ένα άτομο πρέπει συνήθως να λάβουν άδεια από την οικογένεια, εκτός εάν η αιτία θανάτου είναι άγνωστη ή διαπιστωθεί ότι είναι δυνητικά από εγκληματική συμπεριφορά. Μπορεί να έχει κάποια αξία η ανάλυση της αιτίας θανάτου όταν οι γιατροί δεν είναι σίγουροι ποιες ιατρικές καταστάσεις ευθύνονται για έναν θάνατο, και αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν οι ασθενείς υποφέρουν από σπάνια ιατρικά προβλήματα που δεν μελετώνται σε συχνή βάση. Οι γιατροί που πραγματοποιούν μια μεταθανάτια εξέταση μπορεί να αποκτήσουν πολύτιμες πληροφορίες που τους βοηθούν να αλλάξουν ή να κατευθύνουν τη θεραπεία για άλλους ασθενείς στο μέλλον.
Υπάρχουν λόγοι για τους οποίους τα μέλη της οικογένειας μπορεί να ζητήσουν να μην γίνει μεταθανάτια εξέταση. Μπορεί να έχουν ισχυρές θρησκευτικές πεποιθήσεις ότι το σώμα ενός ατόμου είναι απαραίτητο για την είσοδο σε μια μετά θάνατον ζωή. Πολλές θρησκείες απαγορεύουν (ή το έκαναν στο παρελθόν) οποιαδήποτε εξέταση ή ανατομή ενός σώματος μετά θάνατον, γεγονός που έθετε μεγάλα προβλήματα στην ιατρική κοινότητα. Προκειμένου να διεξαχθεί μια νεκροψία, οι γιατροί ή οι υπηρέτες που απασχολούνται από γιατρούς ενδέχεται να κλέψουν πτώματα από πρόσφατα σκαμμένους τάφους. Πριν από τον πολλαπλασιασμό των αυτοψιών, οι εικασίες για το πώς έμοιαζε η εσωτερική δομή του σώματος ήταν πολύ συχνά λανθασμένες, δημιουργώντας τεράστια σφάλματα στη θεραπεία. Ορισμένες θρησκείες ή αιρέσεις εξακολουθούν να απαγορεύουν τη μεταθανάτια εξέταση σε όλες εκτός από πολύ σοβαρές περιστάσεις.