Η λέξη μισανθρωπία προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις που σημαίνουν «μίσος» και «άνθρωπος» ή «άνθρωπος». Είναι μίσος ή περιφρόνηση για το ανθρώπινο είδος ή την ανθρώπινη φύση. Μπορεί επίσης να αναφέρεται σε μια γενικευμένη δυσπιστία ή αντιπάθεια προς τους ανθρώπους. Ένα άτομο που έχει αυτά τα συναισθήματα και/ή αποσύρεται από την κοινωνία εξαιτίας τους ονομάζεται μισάνθρωπος. Η μισανθρωπία είναι παρόμοια, αλλά διακρίνεται από έννοιες όπως ο φιλοσοφικός πεσιμισμός και ο μηδενισμός.
Οι μισανθρωπικές συμπεριφορές μπορεί να βασίζονται σε μια έντονη αποξένωση ή αποστροφή από την ανθρώπινη κοινωνία. Μια αίσθηση των συναισθημάτων που γεννούν τη μισανθρωπία μπορεί να βρεθεί στον ορισμό του όρου από έναν μισάνθρωπο. Ένα τέτοιο λήμμα παρομοιάζει τη μισανθρωπία με ένα έξυπνο άτομο που έχει μια «αλλεργική αντίδραση» με ένα πιο κοινό, απλοϊκό άτομο.
Αυτού του είδους οι ιδέες μπορούν να προκύψουν από γνήσια απώθηση για το τι έχουν κάνει τα ανθρώπινα όντα με τον κόσμο. Με την αποχώρησή τους από αυτό, οι μισάνθρωποι μπορεί στην πραγματικότητα να ασκούν μια μορφή ελιτισμού. Μπορεί να εξακολουθούν να δημιουργούν σχέσεις με επιλεγμένα άτομα, ακόμη και ενώ διατηρούν ένα μίσος για τα ανθρώπινα όντα γενικά. Οι στενές σχέσεις, ωστόσο, μπορεί να είναι σπάνιες και μικρής διάρκειας.
Η μισανθρωπία μερικές φορές αποδίδεται λανθασμένα σε συγγραφείς κοινωνικής σάτιρας. Οι μισανθρωπικές δηλώσεις στη λογοτεχνία είναι συχνά απλώς ένα λογοτεχνικό εργαλείο. Η ακραία κωμωδία και η σάτιρα μπορούν να μας κάνουν να σκεφτούμε τι είναι πραγματικά η ανθρώπινη φύση, καθώς και να εξετάσουμε τις δικές μας συμπεριφορές.
Σχετίζεται με τη μισανθρωπία ο φιλοσοφικός πεσιμισμός που έχει επίσης μια σκοτεινή άποψη για την ανθρωπότητα. Ωστόσο, δεν βασίζεται στο μίσος για την ανθρωπότητα. Πηγάζει από το συμπέρασμα ότι η ίδια η φύση του ανθρώπου αφήνει την ανθρωπότητα σε μια απελπιστική κατάσταση, στην οποία δεν μπορεί ποτέ να υπάρξει πρόοδος.
Ο Γερμανός φιλόσοφος Άρθουρ Σοπενχάουερ δήλωσε περίφημα: «Η ανθρώπινη ύπαρξη πρέπει να είναι ένα είδος λάθους». Παρομοίασε την ανθρώπινη διάνοια με έναν κουτσό άνθρωπο που βλέπει αλλά καβαλάει στους ώμους ενός τυφλού γίγαντα, τη θέλησή του. Ο λόγος μόνο μας κάνει να υποφέρουμε, γιατί μας δίνει τη δυνατότητα να καταλάβουμε ότι δεν ταιριάζει με τη θέλησή μας. Η ανθρώπινη συνθήκη είναι ότι θα παραμένουμε πάντα δέσμιοι της ελαττωματικής βιολογίας μας.
Ο μηδενισμός και ο υπαρξισμός μοιράζονται από κοινού το συμπέρασμα ότι η ανθρώπινη κατάσταση δεν έχει νόημα. Δεν υπάρχει απόδειξη για ανώτερο ον. Δεν υπάρχουν ενέργειες που να είναι προτιμότερες από άλλες, γιατί δεν υπάρχουν «αλήθειες» στις οποίες να βασίσουμε τις πράξεις μας. Ο Γάλλος υπαρξιστής συγγραφέας Jean-Paul Sartre δήλωσε ότι δεν υπήρχε λόγος να κάνουμε εικασίες για την κόλαση αφού ο άνθρωπος ζούσε ήδη σε αυτήν.