Ο καολίνης είναι ένα μαλακό λευκό ορυκτό που έχει μεγάλη ποικιλία χρήσεων. Συνηθέστερα βρίσκεται με τη μορφή λεπτού αργίλου που αρχικά παρήχθη στην Κίνα, γι’ αυτό και το υλικό αυτό αναφέρεται μερικές φορές ως “Κινεζικός πηλός”. Μεταξύ των πολλών χρήσεων αυτού του ορυκτού είναι η βιομηχανία χαρτιού, τα φάρμακα, τα προϊόντα περιποίησης δέρματος, η πορσελάνη και τα καλλυντικά. Οι πηγές του μπορούν να βρεθούν σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, της Κίνας, της Βραζιλίας, της Αυστραλίας και σε μέρη της Ανατολικής Ευρώπης.
Το όνομα προέρχεται από το κινέζικο “Gaoling”, μια αναφορά σε ένα βουνό που παρείχε μια πρώιμη πηγή του ακατέργαστου ορυκτού. Οι Κινέζοι το χρησιμοποιούσαν για να παράγουν την περίφημη εκλεκτή πορσελάνη τους και όταν οι Ευρωπαίοι εξερευνητές εισήχθησαν στην κινεζική κεραμική, πολλοί από αυτούς παρατήρησαν τη λεπτή ποιότητα του έργου. Αυτό έγινε εφικτό από τον καολίνη, ένα υλικό που οι Ευρωπαίοι δεν γνώριζαν, και οι Ευρωπαίοι κεραμικοί πέρασαν αιώνες προσπαθώντας να αναπαράγουν τις τεχνικές που χρησιμοποιήθηκαν για την παραγωγή του.
Σήμερα, το μυστικό των κινεζικών κεραμικών έχει αποκαλυφθεί και οι κατασκευαστικές εταιρείες σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιούν καολίνη στα κεραμικά τους. Σε υψηλές συγκεντρώσεις, το ορυκτό παράγει λεπτά λευκά κομμάτια με υψηλό επίπεδο αντοχής σε εφελκυσμό και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή πολλών στυλ κεραμικών. Ο πηλός που παρασκευάζεται με αυτό μπορεί επίσης να συνδυαστεί με άλλους άργιλους για να δημιουργήσει συγκεκριμένα μείγματα.
Το ορυκτό έχει επίσης μια αρχαία χρήση ως προϊόν περιποίησης του δέρματος. Όπως και άλλοι άργιλοι, είναι πολύ απορροφητικό και μπορεί να τραβήξει έλαια και ρύπους από το δέρμα. Χρησιμοποιείται συνήθως σε μάσκες προσώπου ή ως πρόσθετο στα λουτρά για να καταπραΰνει το δέρμα, ενώ περιλαμβάνεται επίσης σε πολλά καλλυντικά. Οι μορφές πούδρας μπορούν να ξεσκονιστούν στο πρόσωπο για να απορροφήσουν το λάδι και να μειώσουν τη λιπαρότητα, ενώ οι μεταλλοποιημένες κρέμες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να καταπραΰνουν το ξηρό δέρμα ή να μειώσουν τη λιπαρότητα, ανάλογα με τον τρόπο σύνθεσής τους. Οι εταιρείες που μεταφέρουν φυσικά προϊόντα περιποίησης δέρματος συχνά διαθέτουν καθαρό καολίνη, τον οποίο οι άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να φτιάξουν τα δικά τους καλλυντικά και προϊόντα περιποίησης δέρματος.
Μια άλλη ιστορική χρήση αυτού του ορυκτού είναι ως θεραπεία για γαστρεντερικές διαταραχές. Κάποτε οι άνθρωποι το έτρωγαν επειδή ο πηλός κάλυπτε το στομάχι για να καταπραΰνει τον ερεθισμό και απορροφούσε βακτήρια και ιούς που προκαλούσαν ασθένειες, καθώς και απορρόφησε χαλαρό νερό, το οποίο προκάλεσε σύσφιξη των κοπράνων. Ορισμένοι πολιτισμοί συνεχίζουν να τρώνε άργιλο για πόνο στο στομάχι και το ορυκτό έχει επίσης ενσωματωθεί σε πολλά προϊόντα φροντίδας του στομάχου, όπως τα υγρά εναιωρήματα που λαμβάνουν οι άνθρωποι για τη θεραπεία της διάρροιας.
Μία από τις πιο διαδεδομένες χρήσεις του καολίνη σήμερα είναι στην κατασκευή χαρτιού. Το ορυκτό χρησιμοποιείται για την επικάλυψη και την πλήρωση χαρτιού και η βιομηχανία χαρτιού απαιτεί τεράστιους όγκους από αυτό ετησίως. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν διάφορα επίπεδα του ορυκτού για την αλλαγή της υφής και της εμφάνισης των προϊόντων από χαρτί.