Ο βερμικουλίτης είναι ένα ενυδατωμένο βασαλτικό ορυκτό με μερικές ασυνήθιστες ιδιότητες που τον έχουν κάνει να είναι δημοφιλές στη βιομηχανική κατασκευή από τις αρχές του 1900. Πολλοί καταναλωτές πιθανότατα αλληλεπιδρούν με τον βερμικουλίτη, καθώς χρησιμοποιείται ως πληρωτικό σε μια μεγάλη γκάμα προϊόντων και μπορεί επίσης να βρεθεί σε πράγματα όπως μόνωση, απορροφητικά υλικά και μίγματα εδάφους. Η άμεση επαφή με τον βερμικουλίτη είναι σχετικά σπάνια, καθώς χρησιμοποιείται ως συστατικό και όχι ως κύριο συστατικό, αν και άτομα που εργάζονται με ορισμένες μορφές μόνωσης μπορεί να χειρίζονται τον βερμικουλίτη.
Υπάρχουν δύο ενδιαφέροντα πράγματα για τον βερμικουλίτη που καθιστούν το ορυκτό επιθυμητό στους κατασκευαστές. Το πρώτο είναι η φυσική του δομή, η οποία παίρνει τη μορφή κρυσταλλικών στρωμάτων όπως η μαρμαρυγία. Το δεύτερο είναι το νερό που παγιδεύεται μέσα στον βερμικουλίτη. Εάν το ορυκτό θερμαίνεται, το νερό μετατρέπεται σε ατμό, αναγκάζοντας το ορυκτό να επεκταθεί και τα στρώματα διπλώνονται σαν ακορντεόν, δημιουργώντας σκέλη από πολύ ελαφρύ, πορώδες υλικό. Όταν χρησιμοποιείται βερμικουλίτης, συνήθως θερμαίνεται για να επεκταθεί, σε μια διαδικασία γνωστή ως απολέπιση.
Το όνομα “βερμικουλίτης” προέρχεται από τη λατινική λέξη για σκουλήκι, μια αναφορά στα σκουληκιώδη νήματα του υλικού που σχηματίζονται όταν απολεπιστεί ο βερμικουλίτης. Αυτή η ιδιότητα ήταν πολύ γνωστή στους ανθρώπους τον 19ο αιώνα, αν και αντιμετωπίστηκε ως καινοτομία και όχι ως δυνητικά χρήσιμο ορυκτό έως ότου οι άνθρωποι συνειδητοποιήσουν τις δυνατότητές της για πράγματα όπως μόνωση και ανάμειξη σκυροδέματος. Το ορυκτό ονομάστηκε, παρεμπιπτόντως, από τον Thomas Webb το 1924. Είναι πιο επίσημα γνωστό ως ένυδρο πυριτικό μαγνήσιο-αργίλιο-σίδηρος, το οποίο είναι μάλλον μια μπουκιά.
Μερικοί άνθρωποι έχουν εκφράσει ανησυχίες για την υγεία σχετικά με τον βερμικουλίτη. Το ίδιο το ορυκτό δεν είναι επιβλαβές, αλλά συχνά περιέχει ακαθαρσίες που δεν είναι υγιείς, όπως ο αμίαντος. Επιπλέον, η διαδικασία απολέπισης μπορεί να δημιουργήσει πυριτικές ίνες που θα μπορούσαν να είναι επικίνδυνες για εισπνοή. Επειδή η αφαίρεση ακαθαρσιών από το ορυκτό δεν είναι πραγματικά εφικτή, οι άνθρωποι πρέπει να χειρίζονται τον βερμικουλίτη προσεκτικά για να μειώσουν την πιθανή έκθεση σε κινδύνους για την υγεία. Όταν χειρίζεστε ουσίες όπως η μόνωση, πρέπει να φοράτε προστασία από τη μύτη και το στόμα έτσι ώστε οι άνθρωποι να μην εισπνέουν μικρά θραύσματα πυριτικών που μπορεί να βλάψουν τους πνεύμονες τους.
Μία από τις μεγαλύτερες πηγές βερμικουλίτη ιστορικά ήταν ένα ορυχείο που ανήκε στην WR Grace στο Libby της Μοντάνα. Αν και αυτό το ορυχείο είναι πλέον κλειστό, ο βερμικουλίτης μπορεί να βρεθεί σε άλλες περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών όπως η Βιρτζίνια. Υπάρχουν επίσης μεγάλα ορυχεία στη Νότια Αφρική, την Κίνα και την Αυστραλία. Ανάλογα με το πού εξορύσσεται, το ορυκτό μπορεί να έχει μεγαλύτερες ή λιγότερες ακαθαρσίες.