Καολίνη είναι η κοινή ονομασία για το ορυκτό καολινίτη, ένα αργιλοπυριτικό ορυκτό που σχηματίζεται από τη διάβρωση σκληρότερων αργιλοπυριτικών όπως ο άστριος. Είναι επίσης γνωστός ως πηλός Κίνας και είναι η κύρια πηγή της πιο σύγχρονης πορσελάνης. Μπορεί να είναι λευκό ή σκιασμένο με ροζ ή ροζ αποχρώσεις ανάλογα με τις ακαθαρσίες που υπάρχουν. Πήρε το όνομά του από μια πόλη στην Κίνα κοντά στην οποία βρίσκεται το ορυκτό και είναι ένα πολύ κοινό ορυκτό που εξορύσσεται σε πολλές περιοχές του κόσμου. Αυτό το ευέλικτο ορυκτό βρίσκεται σε πολλές βιομηχανίες και ορισμένες από τις χρήσεις του καολίνη εκτός από πηλό για αγγεία και πορσελάνη είναι η χαρτοποιία, η βαφή και τα καλλυντικά.
Η κατασκευή κεραμικών ήταν ιστορικά μια από τις κύριες χρήσεις του καολίνη, ο οποίος εξακολουθεί να είναι το κύριο συστατικό των περισσότερων κεραμικών προϊόντων, συμπεριλαμβανομένων των κεραμικών και της πορσελάνης. Ο καθαρός λευκός καολίνης ευνοείται ιδιαίτερα για αυτά τα προϊόντα λόγω του χρώματός του, αν και χρησιμοποιείται και φυσικός καολίνης. Μια άλλη από τις χρήσεις του καολίνη είναι στην κατασκευή εξειδικευμένων κεραμικών προϊόντων που ονομάζονται πυρίμαχα, τα οποία χρησιμοποιούνται για την κατασκευή κλιβάνων και φούρνων και για την επένδυση κλιβάνων σε χυτήρια.
Στη σύγχρονη εποχή, η παραγωγή χαρτιού έχει γίνει μια από τις μεγαλύτερες χρήσεις του καολίνη. Ο καολίνης εγχέεται σε προϊόντα χαρτιού για να βελτιώσει το λευκό του χρώμα, την αδιαφάνεια και την ικανότητά του να συγκρατεί το μελάνι. Βελτιώνει επίσης την ποιότητα εκτύπωσης και κάνει το φινίρισμα του χαρτιού πιο ομαλό. Πολλά γυαλιστερά χαρτιά περιέχουν σημαντική ποσότητα καολίνη, η οποία μπορεί να εγχυθεί στο χαρτί με ειδικές κόλλες. Πολλοί τύποι χαρτιού μπορούν να περιέχουν έως και 70% καολίνη κατά βάρος και το μεγαλύτερο μέρος του καολίνη που παράγεται παγκοσμίως χρησιμοποιείται από τη βιομηχανία χαρτιού.
Πολλές άλλες βιομηχανίες χρησιμοποιούν και καολίνη. Το ορυκτό χρησιμοποιείται για να συμπληρώσει το οξείδιο του τιτανίου ως λευκή χρωστική ουσία σε πολλά προϊόντα. Χρησιμοποιείται σε ορισμένα χρώματα, μελάνια και χρωστικές, ιδιαίτερα σε λευκές αποχρώσεις. Ο καολίνης χρησιμοποιείται επίσης σε ορισμένα είδη καουτσούκ, το οποίο επωφελείται από αυξημένη σκληρότητα και αντοχή στη φθορά. Ορισμένοι τύποι κονιάματος και τσιμέντου Portland περιέχουν επίσης καολίνη, ο οποίος βελτιώνει την ικανότητα αυτών των υλικών να απορροφούν ομοιόμορφα την υγρασία.
Οι ιατρικές εφαρμογές είναι μια άλλη παραδοσιακή και συνεχής χρήση του καολίνη. Χρησιμοποιείται εδώ και αιώνες ως φάρμακο για τη διάρροια και τη ναυτία και ορισμένα σύγχρονα προϊόντα συνεχίζουν να το χρησιμοποιούν ως συστατικό. Η γάζα με έγχυση καολίνη, η οποία έχει πολύ βελτιωμένη ικανότητα να αναστείλει τη ροή του αίματος από τις πληγές, αναπτύχθηκε πρόσφατα από το Ινστιτούτο Ιατρικών Ερευνών του Ναυτικού των ΗΠΑ.
Ο καολίνης χρησιμοποιείται επίσης ως συστατικό σε καλλυντικά, φαρμακευτικά προϊόντα και τρόφιμα, ιδιαίτερα σε προϊόντα όπως η οδοντόκρεμα. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί στη βιολογική γεωργία, τόσο για την απώθηση των εντόμων όσο και για την πρόληψη της ζημιάς από τον ήλιο.