Όλοι ονειρεύονται, αλλά δεν θυμούνται όλοι τα όνειρά τους. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να έχουν έντονες αναμνήσεις από ένα όνειρο, ενώ άλλοι θυμούνται μόνο μερικές λεπτομέρειες και άλλοι μπορεί να μην θυμούνται τίποτα απολύτως. Ενώ οι συνθήκες για το πόσο θυμόμαστε τα όνειρά μας μπορεί να διαφέρουν, τα όνειρα εξακολουθούν να είναι απαραίτητα για την ανάπτυξη του εγκεφάλου.
Το όνειρο ορίζεται ως μια αλληλουχία σκέψεων, εικόνων και συναισθημάτων που εμφανίζονται στο μυαλό ενώ ένα άτομο κοιμάται. Τα όνειρα εμφανίζονται κυρίως κατά τη φάση της γρήγορης κίνησης των ματιών (REM) του ύπνου, η οποία είναι μία από τις δύο κύριες φάσεις, η άλλη είναι η φάση της μη γρήγορης κίνησης των ματιών (NREM). Ο ύπνος REM χαρακτηρίζεται κυρίως από την αυξημένη κίνηση των ματιών που σχετίζεται με το όνομά του, αλλά περιλαμβάνει επίσης αυξημένη εγκεφαλική δραστηριότητα, επιτάχυνση της αναπνοής, χαλάρωση του μυϊκού συστήματος και πιο έντονα όνειρα. Ο ύπνος NREM έχει τέσσερα διαφορετικά στάδια ή επίπεδα, κατά τα οποία τα όνειρα μπορεί να συμβούν ή να μην συμβούν και συνήθως θα είναι λιγότερο έντονα όταν συμβαίνουν.
Όχι μόνο όλοι ονειρεύονται, αλλά όλοι έχουν επίσης πολλά επεισόδια ονείρων κάθε βράδυ ύπνου. Γενικά, η ικανότητα ανάκλησης ενός ονείρου συνδέεται με το αν θα ξυπνήσετε ή όχι αφού έχετε το όνειρο ή όχι. Με άλλα λόγια, αν ξυπνήσετε κατά τη διάρκεια ή αμέσως μετά την εμφάνιση ενός ονείρου, το πιθανότερο είναι ότι θα το θυμηθείτε και αν κοιμηθείτε μέσα από αυτό, πιθανότατα όχι. Μερικοί άνθρωποι μπορούν να θυμούνται τα όνειρά τους ζωντανά για μεγάλες χρονικές περιόδους και άλλοι τα ξεχνούν σχετικά γρήγορα.
Οι άνθρωποι που πιστεύουν ότι δεν ονειρεύονται ή εισέρχονται στον ύπνο REM απλά δεν θυμούνται τα όνειρά τους. Υπάρχουν ψυχολογικοί λόγοι για τους οποίους το μυαλό στην πραγματικότητα δεν θα επέτρεπε σε ένα άτομο να θυμηθεί ένα συγκεκριμένο όνειρο. Ένα παράδειγμα θα ήταν όταν ένα συγκεκριμένο όνειρο είναι τόσο έντονα αληθινό που το άτομο που είδε το όνειρο δεν θα μπορούσε να διακρίνει εάν συνέβη όντως ή όχι. Αυτός ο τύπος γκρίζας ζώνης μεταξύ των ονείρων και της πραγματικότητας θα μπορούσε να οδηγήσει σε βλάβη εάν ένα άτομο επέτρεπε στον εαυτό του να πιστέψει ότι το όνειρό του ήταν πραγματικότητα. Τι θα γινόταν αν ονειρευόντουσαν ότι μπορούσαν να κατέβουν από έναν γκρεμό και να πετάξουν; Σε αυτό το παράδειγμα, ο νους είναι προτιμότερο να κλείσει τις αναμνήσεις του ονείρου παρά να επιτρέψει την θολή πραγματικότητα σε σημείο σωματικής βλάβης ή ακόμα και θανάτου.