Η Zora Neale Hurston (1891-1960) είναι ένας από τους πιο διάσημους συγγραφείς της Αναγέννησης του Χάρλεμ. Ως συγγραφέας, αναγνωρίστηκε μεταθανάτια όχι μόνο ως γυναίκα ή αφροαμερικανίδα συγγραφέας, αλλά απλώς ως μια φανταστική συγγραφέας που έχει κερδίσει καλά τη θέση της στον Λογοτεχνικό Κανόνα. Το πιο διάσημο έργο της είναι το μυθιστόρημα Their Eyes Were Watching God, αλλά ήταν παραγωγική, συνθέτοντας πολλά άλλα μυθιστορήματα, θεατρικά έργα, την αυτοβιογραφία της και πολλά διηγήματα και δοκίμια.
Η Alice Walker, ο Tony Morrison και η Maya Angelou αναφέρουν τη Zora Neale Hurston ως μια εξαιρετική επιρροή στην καριέρα τους. Στην πραγματικότητα, ο Walker αγαπούσε τόσο τον Hurston που έκανε σημαντικές προσπάθειες για να βρει τον ασήμαντο τάφο της και να αγοράσει μια ταφόπλακα για αυτόν. Η Hurston αξίζει σίγουρα τον θαυμασμό αυτών των άλλων συγγραφέων, επειδή το έργο της αντιπροσωπεύει σημαντική γνώση και ισχυρή κατανόηση της ανθρωπολογίας. Συνεχίζει να έχει απήχηση στον σύγχρονο αναγνώστη.
Η πρώιμη ζωή της Zora Neale Hurston πέρασε στο Eatonville της Φλόριντα, μια πόλη αποκλειστικά μαύρη. Η Hurston γεννήθηκε στην Αλαμπάμα, αλλά η οικογένειά της μετακόμισε στη Φλόριντα όταν εκείνη ήταν περίπου τριών. Ο πατέρας της ήταν υπουργός και η μητέρα της δίδασκε στο σχολείο, ενώ μεγάλωνε οκτώ παιδιά. Η Hurston θυμάται τα πρώτα της χρόνια στο Eatonville ως καλά, καθώς η εμπειρία της ως μαύρο παιδί που μεγαλώνει στο Νότο είναι σημαντικά διαφορετική από πολλά άλλα, επειδή η πόλη δεν υπόκειται σε σημαντικές διακρίσεις από τους λευκούς. Στην πραγματικότητα, είδε επιτεύγματα παντού γύρω της, επιτρέποντάς της να νιώσει ότι μπορούσε να φτάσει τα όνειρά της.
Η ζωή άλλαξε δραματικά για τη Zora Neale Hurston όταν πέθανε η μητέρα της. Η Χάρστον ήταν μόλις 13 ετών και έγινε persona non grata όταν ο πατέρας της ξαναπαντρεύτηκε γρήγορα μια γυναίκα που την αντιπαθούσε. Ο Χάρστον άρχισε να εργάζεται σε διάφορες δουλειές, εν τέλει εντάχθηκε σε έναν περιοδεύοντα θίασο των Gilbert & Sullivan, πρώτα ως υπηρέτρια και μετά ως τραγουδιστής. Ωστόσο, λαχταρούσε την εκπαίδευση, η οποία είχε διακοπεί από το θάνατο της μητέρας της. Για να επιστρέψει στο γυμνάσιο, ισχυρίστηκε ότι ήταν δέκα χρόνια νεότερη από την πραγματική της ηλικία και άρχισε να παρακολουθεί την Ακαδημία Morgan, όπου πήρε το απολυτήριο του γυμνασίου της. Στη συνέχεια παρακολούθησε το Πανεπιστήμιο Χάουαρντ προτού ολοκληρώσει το προπτυχιακό της έργο στο Πανεπιστήμιο Μπάρναρντ στην ανθρωπολογία το 1927.
Πριν τελειώσει το πτυχίο της, η Χάρστον έγινε ένα από τα βασικά μέλη της Αναγέννησης του Χάρλεμ και συνεργάτης των Λάνγκστον Χιουζ και Γουάλας Θέρμαν. Οι τρεις εξέδωσαν το λογοτεχνικό περιοδικό Φωτιά!!. Το πρώτο της μυθιστόρημα, Jonah’s Gourd Vine εκδόθηκε το 1934. Τα Mules and Men ακολούθησαν το 1935 και ήταν μια συλλογή αφροαμερικανικής λαογραφίας. Αυτό ακολούθησε το 1937 με αυτό που πολλοί θεωρούν ότι είναι το αριστούργημα της, το Their Eyes Were Watching God.
Επειδή η Zora Neale Hurston ήταν ανθρωπολόγος και συγγραφέας, συνέχισε να ακολουθεί ανθρωπολογικές εργασίες, ταξιδεύοντας στην Αϊτή το 1937 για να μελετήσει την πρακτική του Voodoo. Οι σπουδές της εκεί οδήγησαν στο επόμενο έργο της μυθοπλασίας, Moses, Man of the Mountain. Ακολούθησαν πολλά ακόμη έργα, μεταξύ των οποίων θεατρικά έργα, δοκίμια και μια αυτοβιογραφία. Ως συγγραφέας, η Χάρστον επέλεγε συχνά να γράφει στην αφροαμερικανική διάλεκτο, κάτι που συνέβαλε κάπως στο να θεωρούνται τα έργα της σκοτεινά.
Ενώ η καριέρα της Χάρστον κορυφώθηκε τη δεκαετία του 1940, τα τελευταία της χρόνια τα πέρασε στη Φλόριντα, δουλεύοντας σε σχετική αφάνεια. Έγραφε ως ανεξάρτητος συγγραφέας και εργάστηκε ως αναπληρώτρια δασκάλα. Πέθανε με λίγα χρήματα (τα βιβλία της σπάνια είχαν πολλά κέρδη) και θάφτηκε σε έναν άσημο τάφο. Πλήρης κριτική προσοχή στη σημαντική συνεισφορά της στη λογοτεχνία δεν της δόθηκε μέχρι το 1975, όταν η Alice Walker δημοσίευσε το άρθρο Αναζητώντας τη Zora Neale Hurston. Από τότε, ο Walker και άλλοι έχουν κάνει πολλά για να αποκαταστήσουν το έργο του Hurston ως ίσως κάποια από τα πιο σημαντικά αμερικανικά λογοτεχνικά γράμματα του 20ού αιώνα και μια εξαιρετική φωνή στην αφροαμερικανική λογοτεχνία.