Ο αμερικανικός κανόνας αναφέρεται σε έργα της αμερικανικής λογοτεχνίας και ποίησης που σε μεγάλο βαθμό θεωρείται από κριτικούς και μελετητές ότι αντιπροσωπεύουν αποτελεσματικά την αμερικανική εμπειρία ή προοπτική στην τέχνη. Αυτά τα έργα μπορεί να περιλαμβάνουν πολλά διαφορετικά είδη και μορφές γραφής, συμπεριλαμβανομένης της ποίησης και της πεζογραφίας, και μπορεί να περιλαμβάνουν πολλούς διαφορετικούς συγγραφείς. Υπάρχουν επίσης διάφορα κινήματα στην αμερικανική γραφή που μπορούν να ληφθούν υπόψη, συμπεριλαμβανομένου του ρεαλισμού, των κειμένων πριν και μετά τους δύο Παγκόσμιους Πολέμους, καθώς και της μοντέρνας και της μεταμοντέρνας γραφής. Ο αμερικανικός κανόνας δεν ορίζεται απαραίτητα ως ενιαίος κατάλογος, αλλά μπορεί να περιλαμβάνει διάφορα έργα ανάλογα με το ποιος έχει συνθέσει τη λίστα.
Ένας «κανόνας» αναφέρεται στο σύνολο των έργων που συνήθως θεωρούνται ενδεικτικά ενός συγκεκριμένου χρόνου ή τόπου. Ο αμερικανικός κανόνας, λοιπόν, αναφέρεται σε έργα, συνήθως γραπτά έργα, που αντιπροσωπεύουν την αμερικανική εμπειρία και έχουν γραφτεί από Αμερικανούς συγγραφείς. Ενώ ο αμερικανικός κανόνας καλύπτει σχετικά μεγάλο χρονικό διάστημα, συνήθως δεν περιλαμβάνει έργα πριν από την ίδρυση αποικιών στις σημερινές Ηνωμένες Πολιτείες, αν και έργα των ιθαγενών Αμερικανών μπορεί επίσης να εκπροσωπούνται σε αυτό το σύνολο έργων. Άλλα τμήματα των αμερικανικών ηπείρων αναφέρονται συχνά με άλλους όρους, όπως κανόνες της Λατινικής Αμερικής ή του Καναδά.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί συγγραφείς των οποίων τα έργα θεωρούνται μέρος του αμερικανικού κανόνα, και οι λίστες αυτού του κανόνα συνήθως αναφέρουν μόνο συγκεκριμένα έργα. Ενώ ο Ουάσινγκτον Ίρβινγκ θεωρείται συχνά ένας σημαντικός και ισχυρός Αμερικανός συγγραφέας, οι περισσότερες κανονικές λίστες συνήθως αναφέρουν μόνο ένα έργο, σε αυτήν την περίπτωση το The Legend of Sleepy Hollow. Αυτό διατηρεί αυτές τις λίστες πιο διαχειρίσιμες, αν και ορισμένοι συγγραφείς με μια σειρά από εξαιρετικά και επιδραστικά έργα μπορεί να εκπροσωπούνται σε τέτοιες λίστες πολλές φορές. Οι περισσότερες καταχωρήσεις του αμερικανικού κανόνα περιλαμβάνουν πολυάριθμα έργα των Έρνεστ Χέμινγουεϊ, Γουίλιαμ Φώκνερ, Λάνγκστον Χιουζ, Έμιλυ Ντίκινσον και Τένεσι Ουίλιαμς.
Ο αμερικανικός κανόνας γράφεται συνήθως ως ένας κατάλογος συγγραφέων και των έργων που καταδεικνύουν καλύτερα τις ικανότητες αυτών των συγγραφέων και την αμερικανική εμπειρία. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί κατάλογοι που μπορούν να βρεθούν, συχνά συγκεντρωμένοι από κριτικούς ή μελετητές στη λογοτεχνία και την ποίηση. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί συχνά να είναι καλή ιδέα για όποιον ενδιαφέρεται για τον αμερικανικό κανόνα να κοιτάξει πολλές λίστες και να συγκρίνει ποια έργα υπάρχουν σε αυτές τις λίστες. Η προοδευτική φύση της αμερικανικής λογοτεχνίας και ποίησης οδήγησε σε ένα ευρύ φάσμα έργων συγγραφέων όπως οι Kurt Vonnegut, Don DeLillo, Mark Twain, Ralph Ellison, JD Salinger, Zora Neale Hurston, Allen Ginsburg και Toni Morrison.