Τα αισθητήρια νεύρα είναι αγγεία του περιφερικού νευρικού συστήματος που μεταφέρουν σήματα προς τον εγκέφαλο σε απόκριση ερεθισμάτων. Τέτοια ερεθίσματα μπορεί να είναι περιβαλλοντικά, όπως στις αλλαγές θερμοκρασίας. παρέχει ενδείξεις για την αφή, όπως η υφή. περιλαμβάνουν τραυματισμό, όπως όταν αισθάνεστε πόνο. ή σχετίζονται με την κατάσταση ενός εσωτερικού οργάνου. Διαφέρουν από τα κινητικά νεύρα, τα αγγεία που μεταφέρουν παλμούς από τον εγκέφαλο στους μυς και τους λένε να κινηθούν. Τα αισθητήρια νεύρα μεταδίδουν αυτό που είναι γνωστό ως προσαγωγικά σήματα, στα οποία ο εγκέφαλος λαμβάνει και ανταποκρίνεται ανάλογα.
Αποτελούμενα από αλυσίδες νευρικών κυττάρων που ονομάζονται νευρώνες, τα αισθητήρια νεύρα αποτελούν μέρος του περιφερικού νευρικού συστήματος. Εκτείνοντας από το νωτιαίο μυελό, ένα συστατικό του κεντρικού νευρικού συστήματος, στα κύτταρα υποδοχέα σε όλο το σώμα, διεισδύουν σχεδόν σε όλους τους ιστούς του σώματος. Τείνουν επίσης να συνδυάζονται με κινητικά νεύρα, τα οποία αναφέρονται ως αποτελεσματικά επειδή μεταδίδουν νευρικές ώσεις μακριά από το κεντρικό νευρικό σύστημα. Για παράδειγμα, όταν αγγίζετε μια καυτή σόμπα, οι αισθητήριοι υποδοχείς στα δάχτυλά σας στέλνουν γρήγορα ένα μήνυμα κατά μήκος των νεύρων στον εγκέφαλο λέγοντας στον εγκέφαλο ότι αυτό το ερέθισμα είναι τόσο καυτό όσο και επώδυνο. Σε απάντηση, ο εγκέφαλος στέλνει μια ώθηση κατά μήκος των κινητικών νεύρων που νευρώνουν τους σχετικούς μύες του βραχίονα και του χεριού, προκαλώντας τους να συστέλλονται γρήγορα και έτσι να ανασύρουν το χέρι.
Μέσα στα αισθητήρια νεύρα, τα νευρικά κύτταρα ομαδοποιούνται σε ίνες και καταλήγουν σε υποδοχείς που μπορούν να ταξινομηθούν ανάλογα με τη λειτουργία τους. Οι νοοϋποδοχείς, για παράδειγμα, είναι αυτοί που ειδοποιούν τον εγκέφαλο για τραυματισμό και παράγουν απόκριση στον πόνο, ενώ οι φωτοϋποδοχείς ανταποκρίνονται στο φως και οι μηχανικοί υποδοχείς ανταποκρίνονται στο άγγιγμα και την πίεση. Επιπλέον, οι οσφρητικοί υποδοχείς στη μύτη εντοπίζουν οσμές, ενώ οι υποδοχείς γεύσης στη γλώσσα εντοπίζουν τις γεύσεις στα τρόφιμα.
Τα αισθητήρια νεύρα μεταδίδουν μηνύματα από αυτούς τους υποδοχείς μέσω ενός ηλεκτρικού σήματος γνωστό ως νευρική ώθηση. Τα νευρικά ερεθίσματα οδηγούνται προς τις ρίζες των νεύρων, που είναι το μέρος όπου τα αισθητήρια νεύρα εισέρχονται στον νωτιαίο μυελό και από το νωτιαίο μυελό στο αντίστοιχο κέντρο του εγκεφάλου. Ο εγκέφαλος είναι στη συνέχεια υπεύθυνος για την ερμηνεία αυτών των μηνυμάτων, όπως για παράδειγμα εάν μια ασταθής επιφάνεια που είναι γεμάτη με το πόδι είναι ασφαλής για περπάτημα. Μόλις τα ερεθίσματα ληφθούν και ερμηνευτούν στον εγκέφαλο, καθορίζει την κατάλληλη απάντηση. Στη συνέχεια στέλνει ένα μήνυμα πίσω στη σπονδυλική στήλη, έξω από τα νεύρα του κινητήρα και στους σχετικούς μύες, λέγοντάς τους να κινηθούν ανάλογα.