Ο Dante Alighieri (1265-1321) θεωρείται ένας από τους σημαντικότερους, εμπνευσμένους συγγραφείς του Μεσαίωνα. Το κύριο έργο του, η Commedia ή η Θεία Κωμωδία είναι ένα στιχουργικό έργο που συνδυάζει τόσο την αλληγορία όσο και το πραγματικό, με την ελπίδα να προωθήσει μια αληθινή πνευματική πορεία για τους αναγνώστες προς τη λύτρωση και την ανάληψη στον ουρανό. Η ζωή του Δάντη είναι, για πολλούς, λιγότερο ενδιαφέρουσα από το κύριο έργο του, αλλά πρέπει ωστόσο να σημειωθεί πριν μελετήσει την Κωμωδία.
Πριν γράψει τη Θεία Κωμωδία, ο Δάντης έγραψε τη Vita Nuova που εξιστορεί και γιορτάζει την αγνή αγάπη του για τη Beatrice Portinari, την οποία συνάντησε για πρώτη φορά όταν ήταν 10 ετών. Η Beatrice παραμένει η μούσα και η έμπνευσή του για τη Θεία Κωμωδία, αλλά είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι το Vita Nuova τελειώνει με τις γραμμές που ο Δάντης δεν θα γράψει πια, «μέχρι να μπορέσω να γράψω για γυναίκα που δεν έχει γραφτεί ποτέ πριν». Ο συγγραφέας συγκλονίστηκε επίσης από τον πολύ πρόωρο θάνατο της Βεατρίκης το 1290 σε ηλικία 24 ετών.
Όταν ο Δάντης έγραφε τη Θεία Κωμωδία, είχε ανυψώσει τη μούσα του σε κατάσταση αγιοποίησης. Ήταν ο οδηγός του στην ενότητα του έργου Paradiso. Αυτή η μη σεξουαλική ένωση, για τον Δάντη που σαφώς αποθαρρύνει τις παράνομες σεξουαλικές συναντήσεις, ήταν ίσως το μόνο που επιθυμούσε ποτέ η συγγραφέας της Βεατρίκης. Ο μεσαιωνικός γάμος δεν βασιζόταν στην αγάπη αλλά στην ιδιοκτησία. Το γεγονός ότι αγαπά τη Beatrice με μια ρομαντική έννοια είναι πιο ενδεικτικό της «ευγενικής αγάπης», των ιπποτών προς τις κυρίες, που συχνά δεν σήμαινε τίποτα για τη σεξουαλική ικανοποίηση.
Από τα άλλα έργα του Δάντη, το Convivo, που προηγείται της Κωμωδίας, είναι ίσως το πιο σημαντικό, καθώς ορίζει τη φιλοσοφία του συγγραφέα, υπερασπίζεται την πολιτική του και ξεκινά το επιχείρημά του για το πώς πρέπει να ζουν οι άνθρωποι για να κατακτήσουν τον παράδεισο. Ο Dante ήταν μέλος του κόμματος White Guelf, μιας πολιτικής ομάδας που ήθελε μεγαλύτερες προσωπικές ελευθερίες. Οι Μαύροι Γέλφοι υποστήριζαν την κυριαρχία κυρίως από τον παπισμό, ενώ οι Λευκοί Γέλφοι υποστήριζαν διάφορους ηγεμόνες. Με τους θριάμβους του Black Guelf ήρθε η εξορία πολλών White Guelfs. Ο Δάντης πέρασε μεγάλο μέρος της ζωής του μετά την εξορία περιπλανώμενος σε διάφορα δικαστήρια άλλων περιοχών στην Ιταλία, όπως η Βερόνα και η Λούκα.
Η μελέτη της κωμωδίας είναι μια περίπλοκη διαδικασία. Το έργο χωρίζεται σε τρεις ενότητες: Κόλαση, Καθαρτήριο και Παράδεισος. Ο Βιργίλιος είναι ο οδηγός του Δάντη στην Κόλαση και το Καθαρτήριο, ενώ η Βεατρίκη γίνεται η οδηγός του στον Παράδεισο. Η αρχή της Κόλασης παραπέμπει σε ένα πνευματικό ταξίδι απαραίτητο για όλους τους άντρες στα μεσαία τους χρόνια. Με αυτόν τον τρόπο η Κωμωδία μπορεί να συσχετιστεί με άλλες λογοτεχνικές αναζητήσεις της εποχής, όπως αυτή για το Άγιο Δισκοπότηρο στους θρύλους του Αρθούρου.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της Κόλασης, ο Δάντης συναντά πολλές πολιτικές προσωπικότητες της εποχής του τις οποίες οι επικριτές του υποστηρίζουν ότι τοποθέτησε στην κόλαση για να κερδίσει πολιτικούς πόντους και συμπάθεια για τις δικές του απόψεις. Υπάρχουν 24 κύκλοι της κόλασης, με τον πιο εσωτερικό να κατοικείται από τον Σατανά. Ο Σατανάς δεν είναι ο κύριος της φωτιάς, όπως συχνά απεικονίζεται αργότερα, αλλά παγιδεύεται στην αγωνία. Τα τεράστια φτερά του χτυπούσαν συνεχώς, με αποτέλεσμα να παγώσει στον πάγο από τη μέση και κάτω. Ο Σατανάς, για τον Δάντη, είναι τόσο διεφθαρμένος που δεν μπορεί ποτέ να ελευθερωθεί και θα παγιδεύεται συνεχώς από τη δική του κακία. Σχεδόν όλοι όσοι βρίσκονται στην Κόλαση βασανίζονται περισσότερο από τη γνώση ότι δεν θα δουν ποτέ τον Θεό.
Ενώ βρίσκεται στην Κόλαση, ο ρόλος του Δάντη ως χαρακτήρα είναι περισσότερο ως παρατηρητής. Στο Καθαρτήριο, προσδιορίζει τον εαυτό του ως μετανοούντα, που ανήκει πραγματικά εκεί μέχρι να μπορέσει να ρίξει εκείνες τις αμαρτίες που τον κρατούν χωρισμένο από τον Παράδεισο. Το ταξίδι του Δάντη μέσω του Καθαρτηρίου μοιάζει με το ταξίδι όλων των κατοίκων του, με ανταμοιβή μια ματιά στον Παράδεισο με τη Βεατρίκη.
Ο Παράδεισος συχνά χάνει τους αναγνώστες του επειδή είναι βουτηγμένος σε καθολικές εικόνες που καθιστούν σκοτεινό μεγάλο μέρος του συμβολισμού του, ακόμα κι αν ο αναγνώστης είναι εν ενεργεία Ρωμαιοκαθολικός. Συνιστάται να διαβάσετε ολόκληρη την Κωμωδία με έναν καλό οδηγό. Μία από τις καλύτερες διαθέσιμες μεταφράσεις είναι αυτή του John Sinclair, που δημοσιεύτηκε από το Oxford University Press το 1961. Κάθε τμήμα του στίχου ακολουθείται από σχολιασμό και επεξήγηση, κάτι που είναι πολύ χρήσιμο.
Μια άλλη μετάφραση που απολαμβάνουν πολλοί είναι η μετάφραση στίχων του 1949 από την Dorothy Sayers, τη δημοφιλή μυθιστοριογράφο μυστηρίου. Η εκδοχή του Sinclair, ωστόσο, είναι ανώτερη για όλους όσους δεν είναι μελετητές του Μεσαιωνικού Καθολικισμού. Η έκδοση Sayers είναι μια εξαιρετική επιλογή μετά τη μελέτη της μετάφρασης του Sinclair, ή μπορούν να διαβαστούν και τα δύο μαζί. Φυσικά, οι Ιταλοί μελετητές μπορούν να απολαύσουν καλύτερα την πρωτότυπη έκδοση, αλλά οι σύγχρονες μεταφράσεις είναι τόσο εξαιρετικές που ο μη Ιταλός αναγνώστης θα βρει τη μελέτη της Κωμωδίας μια πλούσια αναζήτηση.