Η «τραγική κωμωδία» είναι ένα δραματικό έργο που δεν ταιριάζει απαραίτητα ούτε σε τραγικό ούτε κωμικό πλαίσιο, ούτε που συνδυάζει στοιχεία του καθενός. Στην αρχική του σημασία, αναφερόταν χαρακτηριστικά σε έργα και παρόμοια έργα που περιλάμβαναν θεούς και βασιλιάδες μαζί με σκλάβους και αγρότες σε ένα σκηνικό που δεν ταιριάζει σε κανέναν από τους δύο. Ο όρος αργότερα άρχισε να αναφέρεται σε έργα που δεν είχαν τον απαραίτητο θάνατο για μια τραγωδία, αλλά δεν μπορούσαν να κατηγοριοποιηθούν εξ ολοκλήρου ως κωμωδία. Καθ’ όλη τη διάρκεια του 20ου αιώνα, ωστόσο, η τραγική κωμωδία διαδόθηκε ως έργο που συνδυάζει και τα δύο στοιχεία με πιο συνοπτικό τρόπο μέσα από γεγονότα που είναι, στην καλύτερη περίπτωση, γλυκόπικρα.
Η πρώιμη χρήση του όρου «τραγική κωμωδία» προήλθε από το δράμα της αρχαίας Ελλάδας. Σε αυτό το πλαίσιο, ο όρος χρησιμοποιήθηκε για να αναφερθεί σε έργα που περιελάμβαναν τόσο «υψηλούς» και «χαμηλούς» τύπους χαρακτήρων. Αυτοί οι ρόλοι προορίζονται συνήθως για ορισμένα έργα και συχνά αλληλοαποκλείονταν. Ένα μεμονωμένο έργο γραμμένο ως τραγική κωμωδία μπορεί να περιλαμβάνει τους θεούς, που συνήθως εμφανίζονταν μόνο μεταξύ τους και ηγεμόνες, δίπλα σε σκλάβους και αγρότες. Αυτού του είδους τα έργα συχνά επικρίθηκαν και θεωρήθηκαν ως πειραματικά ή ως αποτυχίες του δράματος.
Κατά τη διάρκεια της Αναγέννησης και στη συνέχεια, η ιδέα της τραγικωμωδίας άλλαξε για να υποδείξει ένα δραματικό έργο που δεν ταίριαζε καθόλου σε καμία από τις δύο μεγάλες κατηγορίες. Ως τραγωδία θεωρείται συνήθως ένα έργο με σοβαρά και δραματικά στοιχεία, που καταλήγει τελικά στο θάνατο ενός ή περισσότερων χαρακτήρων. Αντίθετα, μια κωμωδία είναι ένα έργο που συνήθως περιλαμβάνει ελαφρύτερα στοιχεία και το πιο σημαντικό τελειώνει χωρίς θάνατο και συχνά περιλαμβάνει έναν γάμο στο τέλος.
Μια τραγική κωμωδία έγινε έργα εκεί ήταν αρκετά σοβαρά σε τόνους, μερικές φορές με αστείες στιγμές, που μπορεί να φαινόταν ότι επρόκειτο να καταλήξουν σε θάνατο, αλλά δεν το έκαναν. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε μια ξαφνική ανατροπή της μοίρας ή σε μια αλλαγή στην ιστορία. Θα μπορούσαν να είναι πολύ σοβαρά έργα, αλλά η έλλειψη θανάτου τους εμπόδισε τελικά να κατηγοριοποιηθούν ως τραγωδίες. Αυτοί οι τύποι θεατρικών έργων εξελίχθηκαν τελικά σε έργα μελοδράματος, τα οποία συνεχίζονται μέχρι σήμερα.
Τον 20ο αιώνα, ωστόσο, η ιδέα της τραγικωμωδίας επανεξετάστηκε ξανά. Θεατρικοί συγγραφείς όπως ο Samuel Beckett και ο Tom Stoppard δημιούργησαν έργα που περιελάμβαναν κωμωδία και τραγωδία, συχνά αλληλένδετα. Αυτά τα έργα είχαν θέματα αρκετά σοβαρά, μερικές φορές τραγικά, αλλά τα παρουσίαζαν μέσα από τον παραλογισμό και την κωμωδία. Αυτός ο τύπος τραγικωμωδίας προορίζεται συχνά ως ένας τρόπος να απεικονίσει τη διττή φύση της πραγματικότητας, στην οποία και τα δύο άκρα συνυπάρχουν, συχνά μέσα στην ίδια στιγμή.