Η Μάτα Χάρι ήταν μια Ολλανδή χορεύτρια και εταίρα που εκτελέστηκε για υποτιθέμενη κατασκοπεία κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου. Ως εξωτική χορεύτρια και ύποπτη διπλή πράκτορας, η Μάτα Χάρι έγινε αντιληπτή ως η κλασική μοιραία γυναίκα και η ιστορία της ενέπνευσε πολλές ταινίες και μυθιστορήματα μάλλον χαλαρής βάσης. Οι δραστηριότητές της ως κατάσκοπος, ωστόσο, δεν έχουν αποδειχθεί ποτέ, και παραμένει ένα μεγάλο μυστήριο γύρω από τη σύλληψη και τον θάνατο της γυναίκας.
Η Μάτα Χάρι γεννήθηκε ως Margaretha Geertruida Zelle στις 7 Αυγούστου 1876 στο Leeuwarden, Friesland στην Ολλανδία. Οι γονείς της ήταν και οι δύο ιθαγενείς της Φρισλάνδης και είχε έναν μεγαλύτερο και τρία μικρότερα αδέρφια. Το 1882, η Margaretha μετακόμισε στο Leiden με την οικογένειά της.
Όταν η Μαργαρίτα ήταν 13 ετών, ο πατέρας της χρεοκόπησε και η οικογένεια έπρεπε να μετακομίσει σε μια φτωχή περιοχή της πόλης. Ο πατέρας της μετακόμισε στο Άμστερνταμ σε μια προσπάθεια να βελτιώσει την κατάστασή του και άφησε τη σύζυγό του να αναλάβει τα παιδιά. Κατά τραγικό τρόπο, η μητέρα της Μαργαρίτας πέθανε το 1891 και ο πατέρας της δεν πήρε ξανά τα παιδιά του. Η Μαργαρίτα πήγε να ζήσει με τον νονό της και τα αδέρφια της μετακόμισαν σε άλλους συγγενείς.
Το 1895, η Margaretha παντρεύτηκε τον Ολλανδό αξιωματικό του ναυτικού Rudolf MacLeod και το ζευγάρι μετακόμισε στην Ιάβα. Η Margaretha και ο σύζυγός της είχαν δύο παιδιά, αλλά ο γιος τους πέθανε από δηλητηρίαση το 1899. Η Margaretha τελικά επέστρεψε στην Ολλανδία και υπέβαλε αίτηση δικαστικού χωρισμού από τον καταχρηστικό σύζυγό της το 1903. Κέρδισε την επιμέλεια της κόρης τους, αλλά την επέστρεψε στον MacLeod μετά το απέτυχε να πληρώσει τη διατροφή των παιδιών και η Μαργαρίτα δεν ήταν σε θέση να φροντίσει το παιδί της.
Η Μαργαρίτα μετακόμισε στο Παρίσι αργότερα την ίδια χρονιά και πάλεψε να τα βγάλει πέρα ως ερμηνεύτρια τσίρκου και μοντέλο καλλιτέχνη. Το 1905, έγινε πολύ πιο επιτυχημένη ως εξωτική χορεύτρια και ονόμασε τον εαυτό της Mata Hari, που σημαίνει «ήλιος» στα Μαλαισιανά. Παρουσιάστηκε ως μια πριγκίπισσα της Ιάβας που εκτελούσε αρχαίους, ιερούς χορούς.
Η Μάτα Χάρι έγινε σύντομα διαβόητη για τα τολμηρά κοστούμια της, τους σαγηνευτικούς χορούς και την άτακτη συμπεριφορά της. Είχε σχέσεις με πολλές εξέχουσες πολιτικές προσωπικότητες, συμπεριλαμβανομένων στρατιωτικών και άλλων ανδρών με επιρροή στη Ρωσία, τη Γαλλία και τη Γερμανία. Όταν ξέσπασε ο πόλεμος το 1914, οι σχέσεις της Μάτα Χάρι με υψηλόβαθμους άντρες και τα συχνά διεθνή ταξίδια της άρχισαν να δημιουργούν υποψίες.
Ως πολίτης της Ολλανδίας, μιας ουδέτερης χώρας κατά τη διάρκεια του πολέμου, επιτράπηκε στη Μάτα Χάρι να ταξιδέψει διεθνώς. Έκανε συχνά τη διαδρομή της από την Ολλανδία στη Γαλλία μέσω της Ισπανίας και της Αγγλίας για να αποφύγει τα πεδία των μαχών και κάποια στιγμή, σε μια συνέντευξη με βρετανικές μυστικές υπηρεσίες, ισχυρίστηκε ότι ήταν κατάσκοπος των Γάλλων. Η γαλλική υπηρεσία πληροφοριών δεν επιβεβαίωσε τον ισχυρισμό της και μέχρι σήμερα κανείς δεν γνωρίζει αν λέει την αλήθεια.
Το 1917, ο Γερμανός στρατιωτικός ακόλουθος – ένας ειδικός τύπος στρατιωτικού αξιωματούχου – έστειλε ραδιοφωνικά μηνύματα από την Ισπανία στο Βερολίνο σχετικά με έναν Γερμανό κατάσκοπο που ονομαζόταν H-21. Η γαλλική υπηρεσία πληροφοριών υποκλοπή αυτών των μηνυμάτων, τα οποία κατέστησαν σαφές ότι το H-21 ήταν ο Mata Hari. Το αινιγματικό γεγονός ότι ο Γερμανός ακόλουθος χρησιμοποίησε έναν κωδικό που ήταν γνωστό ότι είχε παραβιαστεί από τους Γάλλους, οδήγησε ορισμένους να υποψιαστούν ότι τα μηνύματα είχαν κατασκευαστεί με σκοπό να στρέψουν τους Γάλλους εναντίον της Μάτα Χάρι, αν ήταν πράγματι η αντιπρόσωπός τους, όπως είχε κάνει. ισχυρίστηκε.
Η Μάτα Χάρι συνελήφθη στις 13 Φεβρουαρίου 1917 στη Γαλλία και εκτελέστηκε με πυροβολισμό στις 15 Οκτωβρίου, αφού καταδικάστηκε για κατασκοπεία υπέρ της Γερμανίας. Καθώς κανένα μέλος της οικογένειας δεν διεκδίκησε το σώμα της Μάτα Χάρι, δόθηκε στο Μουσείο Ανατομίας στο Παρίσι, αλλά έκτοτε εξαφανίστηκε χωρίς καμία εξήγηση.