Στα βιβλία του Χάρι Πότερ, ο Σεβέρους Σνέιπ είναι ένας από τους πιο αινιγματικούς χαρακτήρες και είναι εξαιρετικά δύσκολο για τους αναγνώστες να προσδιορίσουν πού βρίσκεται η πίστη του. Μια νότα γλοιώδους κακού φαίνεται να τον συνοδεύει σε πολλά από τα βιβλία, ακόμη και όταν αποδεικνύεται ξεκάθαρα ότι έχει σώσει τη ζωή του Χάρι ή έχει βοηθήσει άλλες μάγισσες και μάγους. Ελπίζεται ότι η πραγματική του φύση θα αποκαλυφθεί στο έβδομο και τελευταίο βιβλίο, ο Χάρι Πότερ και οι Κλήροι του Θανάτου.
Σύμφωνα με ορισμένους αναγνώστες, ο Σνέιπ είναι απλώς κακός και εργάζεται στο Χόγκουαρτς για πολλά χρόνια σε μια δική του ατζέντα. Όταν τελικά ο Βόλντεμορτ επιστρέφει, ο Σνέιπ γυρίζει επιτέλους, αφού βεβαιώθηκε ότι ο αφέντης του είναι αρκετά δυνατός για να τον προστατεύσει. Πολλά στοιχεία υποστηρίζουν αυτόν τον ισχυρισμό, ξεκινώντας από το γεγονός ότι είπε στον Βόλντεμορτ για μια προφητεία που οδήγησε στο θάνατο των γονιών του Χάρι. Μπορούν επίσης να συγκεντρωθούν και άλλα στοιχεία: είναι συνεχώς κακός με τον Χάρι, δεν φαίνεται να είναι ειλικρινής για όλες τις δραστηριότητες και τις πράξεις του, και στο Χάρι Πότερ και ο Ημίαιμος Πρίγκιπας, σκοτώνει τον καθηγητή Ντάμπλντορ.
Ωστόσο, το επιχείρημα ότι είναι καθαρά κακός είναι πολύ απλοϊκό. Η JK Rowling έχει δείξει τεράστιο βάθος και ωριμότητα στα βιβλία της και φαίνεται απίθανο να κάνει έναν τόσο κρίσιμο χαρακτήρα ξεκάθαρα και απλά κακόβουλο. Είναι ένας εμβληματικός χαρακτήρας λόγω της δύσκολης φύσης του: σε αντίθεση με τον Βόλντεμορτ, ο οποίος είναι προφανώς κακός, και τον Ντάμπλντορ, που είναι καθαρά καλός, ο Σνέιπ είναι αινιγματικός και δύσκολος, όπως πολλοί άνθρωποι στον πραγματικό κόσμο.
Επιπλέον, κάνει πολλά πράγματα που δεν συνάδουν με το να είναι κακό. Παρά το γεγονός ότι έχει διδάξει τον Χάρι Πότερ για έξι χρόνια, δεν έχει σκοτώσει τον Χάρι. Πράγματι, μια σκοτεινή μάγισσα τον κατηγορεί ότι εργάζεται για τον Ντάμπλντορ με αυτό ακριβώς το επιχείρημα, ρωτώντας γιατί δεν σκότωσε τον Χάρι όταν είχε την ευκαιρία, πριν καταλάβει ότι ο Βόλντεμορτ επέστρεψε και ήθελε τον Χάρι για τους δικούς του σκοπούς. Μπορεί να συμπεριφέρεται με σκληρό τρόπο στον Χάρι Πότερ για να κρατήσει τον Χάρι μακριά του για να τον προστατεύσει καλύτερα. Εναλλακτικά, μπορεί να παλεύει με τη συνεχή υπενθύμιση της αποκάλυψής του στον Βόλντεμορτ που οδήγησε στους φόνους της Λίλι και του Τζέιμς Πότερ.
Βοηθά επίσης τον Χάρι όταν μπορεί, συχνά με πονηρούς τρόπους, ώστε να μην γίνεται αντιληπτή η βοήθειά του. Για παράδειγμα, στο πρώτο βιβλίο, ο Καθηγητής Κουίρελ προσπαθεί να καθίσει τον Χάρι από το σκουπόξυλο του κατά τη διάρκεια ενός αγώνα Κουίντιτς. Ο Σνέιπ ρίχνει μια αντίθετη κατάρα για να κρατήσει τον Χάρι ασφαλή. Στο πέμπτο βιβλίο, αρνείται να παράσχει το Veritaserum στην καθηγήτρια Άμπριτζ όταν εκείνη του ζητά να ανακρίνει τον Χάρι.
Είναι επίσης σαφές ότι βοηθούσε το Τάγμα του Φοίνικα, συχνά με τρόπους που τον έβαζαν σε σοβαρό κίνδυνο. Επέστρεψε στο Βόλντεμορτ όταν αναστήθηκε ξανά: μερικοί αναγνώστες υποστηρίζουν ότι αυτό είναι απόδειξη ότι είναι κακός και έτοιμος να υπηρετήσει τον Βόλντεμορτ. Άλλοι επισημαίνουν ότι ήταν απρόθυμος να επιστρέψει, αλλά το έκανε ούτως ή άλλως από πίστη στο Τάγμα, γνωρίζοντας ότι ένας κατάσκοπος στο εσωτερικό θα το ωφελούσε πολύ.
Τέλος, ο Ντάμπλντορ έχει πει επανειλημμένα ότι εμπιστεύεται τον Σνέιπ. Ο Ντάμπλντορ είναι ένας αξιόπιστος χαρακτήρας, που γενικά παρουσιάζεται ως ο πιο σοφός και ενημερωμένος από όλους τους ανθρώπους που κατοικούν στη ζωή του Χάρι. Οι λόγοι της εμπιστοσύνης του Ντάμπλντορ δεν γίνονται ποτέ ξεκάθαροι, αν και μπορεί να γίνουν εμφανείς στο τελευταίο βιβλίο. Η πίστη του Ντάμπλντορ μπορεί να βασίζεται σε πολύ καλά στοιχεία που ο Χάρι δεν μπορεί ακόμη να μάθει, για τη δική του ασφάλεια.
Η μεγαλύτερη πράξη κακού που διαπράττει ο Σνέιπ είναι η δολοφονία του Ντάμπλντορ στην κορυφαία σκηνή στην κορυφή του πύργου της αστρονομίας στον Χάρι Πότερ και τον Ημίαιμο Πρίγκιπα. Αυτή η πράξη μπορεί να μην είναι τόσο σατανική όσο φαίνεται: είναι, τελικά, δεσμευμένος από έναν απαράβατο όρκο για να βοηθήσει τον Ντράκο Μαλφόι να ολοκληρώσει το έργο που του ανέθεσε ο Βόλντεμορτ. Ο Ντάμπλντορ αναμφίβολα το γνωρίζει αυτό και πιθανότατα τον παρακαλεί να εκτελέσει το καθήκον του, όχι να σώσει τη ζωή του Ντάμπλντορ, ειδικά επειδή μπορεί ήδη να πεθαίνει. Ο Ντάμπλντορ γνωρίζει πολύ καλά ότι το αν ο Σνέιπ θα πεθάνει αν δεν τον σκοτώσει γιατί αυτό είναι η συνέπεια της παραβίασης ενός απαράβατου όρκου. Ο Ντάμπλντορ μπορεί επίσης να ένιωθε ότι ήταν πιο χρήσιμος ζωντανός και τουλάχιστον φαινόταν να εργάζεται για τον Βόλντεμορτ. Είναι πιθανό ότι στην πραγματικότητα εξακολουθεί να εργάζεται για το Τάγμα, και ότι θα εμφανιστεί με την πλευρά του καλού στο έβδομο βιβλίο τελικά.